话说邢夫人和王夫人听了尤氏这一番话，心里明白惜春出家的想法恐怕难以改变。王夫人无奈地说道：“姑娘想要行善，这或许是前世的缘分，我们确实也拦不住。只是咱们这样的人家，姑娘出家总归不太合适。如今你嫂子同意你修行，也算是个办法。不过有句话得说清楚，头发可以不剃，只要你心诚，不在乎这头发。你看妙玉也是带发修行的，不知道她怎么凡心一动，落得那般下场。姑娘既然主意已定，我们就把你住的房子当作你的静室。服侍你的人也得问问，愿意跟着你的，就不能再提说亲嫁人；不愿意的，再另想办法。” 惜春听了，止住眼泪，向邢夫人、王夫人、李纨、尤氏等人拜谢。王夫人说完，便问彩屏等人谁愿意跟着姑娘修行。彩屏等人回答：“太太们派谁就是谁。” 王夫人知道她们不情愿，正想着人选。袭人站在宝玉身后，心想宝玉听到这事肯定会大哭，担心他旧病复发。谁知宝玉却叹道：“真是难得。” 袭人心里越发悲伤。宝钗虽然没说话，但观察宝玉的反应，见他执迷不悟，只能暗自落泪。王夫人正要叫众丫头来询问，忽见紫鹃走上前，在王夫人面前跪下，说道：“刚才太太问谁跟着四姑娘，太太觉得我怎么样？” 王夫人说：“这种事怎么能强求，谁愿意自然会说出来。” 紫鹃说：“姑娘修行是她自己的意愿，和其他姐姐们无关。我有句话回禀太太，我并非要拆大家的台，只是各人有各人的心思。我服侍林姑娘一场，林姑娘对我的恩情，太太们也都知道，重如泰山，我无以为报。她死了，我恨不得随她而去。可她不是这里的人，我又受主子家的恩典，不能轻易赴死。如今四姑娘要修行，我求太太们派我跟着姑娘，服侍她一辈子。不知太太们准不准。要是准了，那就是我的福气。” 邢夫人和王夫人还没来得及回答，宝玉听到这儿，想起黛玉，一阵心酸，眼泪夺眶而出。众人正要问他，他却又哈哈大笑起来，走上前说：“我不该说这话。紫鹃是太太派到我屋里的，我才敢说。求太太准了她吧，成全她的一番好心。” 王夫人说：“以前姊妹出嫁，你哭得死去活来；如今四妹妹要出家，你不但不劝，还说好，你到底是什么意思，我越来越不明白了。” 宝玉说：“四妹妹修行的事已经定了，她主意也很坚定。如果是真的，我有句话告诉太太；要是还没定，我就不敢乱说。” 惜春说：“二哥哥说话真奇怪，一个人的主意要是定了，难道还能扭得过太太们？我和紫鹃想法一样，太太们容我，是我的福气，不容我，我还有一死。我什么都不怕！二哥哥有话就直说。” 宝玉说：“这也不算我泄露什么，这是注定的。我念一首诗给你们听听！” 众人说：“人家正难过，你倒做起诗来。真气人！” 宝玉说：“不是做诗，是我在一个地方看到的。你们听听吧。” 众人说：“行，你念吧，别随口瞎编。” 宝玉也不辩解，便念道：
勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。
可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁！
李纨和宝钗听了，惊讶道：“不好了，他入迷了。” 王夫人听了，点头叹息，问宝玉：“你到底从哪儿看到的？” 宝玉不便说出实情，回答：“太太不必问，我自有看到的地方。” 王夫人回过神来，仔细一想，哭得更厉害了，说：“你前儿说是玩笑话，怎么突然冒出这首诗？罢了，我知道了，你们想让我怎么办！我也没办法，只能由着你们了！但得等我闭眼之后，你们爱怎样就怎样！” 宝钗一边劝说，心里却如刀绞一般，忍不住放声大哭。袭人早已哭得死去活来，幸亏秋纹在一旁搀扶。宝玉既不啼哭，也不劝解，只是默默不语。贾兰和贾环听到这儿，各自走开了。李纨赶忙解释：“肯定是宝兄弟见四妹妹修行，心里太难受，才口不择言说疯话，这作不得数。只是紫鹃的事准不准，让她起来吧。” 王夫人说：“准不准的，反正一个人主意定了，也拗不过来。宝玉说的看来也是注定的。” 紫鹃听了，磕头谢恩。惜春又谢了王夫人。紫鹃又给宝玉和宝钗磕了头。宝玉念了声 “阿弥陀佛！难得，难得。没想到你倒先解脱了！” 宝钗虽然努力克制，也难以忍住悲伤。只有袭人，顾不得王夫人在场，痛哭不止，说：“我也想跟着四姑娘去修行。” 宝玉笑道：“你是好心，可你享不了这份清福。” 袭人哭道：“这么说，我只有死路一条了！” 宝玉听了，心里也觉得难过，只是说不出话来。此时已是五更天，宝玉请王夫人去休息，李纨等人也各自散去。彩屏等人暂时服侍惜春回去，后来被安排嫁人。紫鹃则终身服侍惜春，始终没有改变初衷。这都是后话了。
且说贾政扶着贾母的灵柩一路南下，途中遇到班师回朝的兵将船只过境，河道拥堵，无法快速前行，贾政心里十分焦急。幸好遇到海疆的官员，听说镇海统制被钦召回京，贾政心想探春肯定会回家，心里稍微宽慰了一些。只是打听不到起程的日期，心里又烦躁起来。想到盘缠不够，不得已写了一封信，派人到赖尚荣的任上去借五百两银子，让人沿途迎接，以备不时之需。那人去了几天后，贾政的船才走了十几里。那家人回来，在船上把赖尚荣的回信呈上。信里说了许多难处，只备了五十两白银。贾政看了很生气，立刻让家人把银子送回去，把原信也退了回去，让他不必费心。那家人没办法，只得回到赖尚荣的任所。
赖尚荣收到原信和银子，心里很烦闷，知道事情办得不妥当，又添了一百两银子，央求来人带回去，还让帮忙说些好话。哪知道那人不肯带，放下银子就走了。赖尚荣心里不安，立刻写信回家，告诉父亲，让他设法告假赎身。于是赖家托贾蔷、贾芸等人在王夫人面前求情，希望能放赖尚荣出来。贾蔷知道这事办不成，过了一天，假说王夫人不同意，回复了赖家。赖家一边告假，一边派人到赖尚荣的任上，让他称病辞官。王夫人对此一无所知。
贾芸听了贾蔷的假话，心里没了指望，连日在外又输了不少钱，无法偿还，便和贾环商量。贾环本来身无分文，虽然赵姨娘攒了点钱，也早被他花光了，根本没法帮衬别人。他想起凤姐以前对自己刻薄，想趁贾琏不在家，整治巧姐出出气，于是把这个主意告诉贾芸，还故意埋怨贾芸：“你们年纪也不小了，有赚钱的机会又不敢去做，反倒和我这个没钱的人商量。” 贾芸说：“三叔，你这话可就奇怪了，咱们一起玩乐，哪有什么赚钱的事儿。” 贾环说：“前儿不是有人说外藩想买个妾室，你们怎么不和王大舅商量，把巧姐说给他呢？” 贾芸说：“叔叔，我说句不怕你生气的话，外藩花了钱买人，还能和咱们有往来吗？” 贾环在贾芸耳边说了些话，贾芸虽然点头，但只当贾环是小孩子说的话，没当回事。恰好王仁来了，说：“你们俩在商量什么，瞒着我呢？” 贾芸便把贾环的话低声告诉了他。王仁拍手说：“这倒是件好事，还能赚笔银子。只怕你们不敢做，要是你们敢，我是亲舅舅，能做主。只要环老三在大太太面前一说，我再找邢大舅说说，太太们问起来，你们一起说好就行。” 贾环等人商量好后，王仁便去找邢大舅，贾芸则去回禀邢夫人和王夫人，把事情说得天花乱坠。
王夫人听了，虽然觉得有几分道理，但心里还是不太相信。邢夫人听说邢大舅知道这事，心里挺愿意，便派人把邢大舅找来询问。邢大舅已经听了王仁的话，又想着能分点好处，便在邢夫人面前说：“要说这位郡王，那可是极有身份的。要是应了这门亲事，虽说不是正室，但只要一过门，姊夫的官肯定能恢复，咱们家的声势也能重振。” 邢夫人本来就没主见，被傻大舅一番假话哄得心动，又把王仁找来一问，王仁说得更加热闹。于是邢夫人反倒派人出去追贾芸，让他去说这门亲事。王仁立刻找人到外藩的公馆说了此事。那外藩不清楚底细，便要派人来相看。贾芸又买通了相看的人，说明 “这事儿本来是瞒着全家的，只说是王府相亲。等事成了，有她祖母做主，亲舅舅做媒，不用担心。” 相看的人答应了。贾芸便给邢夫人送信，也回禀了王夫人。李纨和宝钗等人不知道内情，只当是件好事，也都很高兴。
那天，果然来了几个女人，都穿着艳丽的衣服。邢夫人把她们接进去，聊了些家常。来人知道邢夫人是诰命夫人，也不敢怠慢。邢夫人因为事情还没定下来，也没跟巧姐说明，只说有亲戚来探望，让她去见见。巧姐毕竟是个孩子，也没多想，便跟着奶妈过来了。平儿不放心，也跟着一起来了。只见有两个打扮得像宫人的女人，见了巧姐，把她上上下下打量了一番，又起身拉着巧姐的手看了一遍，稍微坐了一会儿就走了。这让巧姐觉得很害羞，回到房间里心里纳闷，心想没这门亲戚，便问平儿。平儿一开始看到来人的架势，心里就猜到八九分可能是来相亲的。“可二爷不在家，大太太做主，到底不知道是哪家的。要是门当户对的亲事，不该这样相看。看那几个人的样子，不像是本支王府的，倒像是外头的。现在先别跟姑娘说，打听清楚再说。”
平儿心里留意打听。那些丫头婆子都是平儿用过的人，平儿一问，把听到的外头的风声都告诉了她。平儿听了，吓得没了主意，虽然没跟巧姐说，但赶紧跑去告诉李纨和宝钗，求她们告诉王夫人。王夫人知道这事儿不妙，便跟邢夫人说了。怎奈邢夫人相信了兄弟和王仁的话，反而怀疑王夫人不怀好意，说：“孙女儿也长大了，现在琏儿不在家，这事儿我还能做主。况且是她亲舅爷爷和她亲舅舅打听的，难道还能有假！我反正愿意。要是有什么不好，我和琏儿也怪不着别人！”
王夫人听了邢夫人那番话，心里暗自恼火，却也只能强忍着，随便说了几句闲话，便抽身出来，把事情告诉了宝钗，忍不住落下泪来。宝玉赶忙劝慰道：“太太别烦恼，依我看，这事儿成不了。这或许是巧姐儿命中注定要经历这些，只求太太别管了。” 王夫人说道：“你一开口就说疯话。人家都已经说定了，马上就要来接人。要是照平儿说的做，你琏二哥回来还不得埋怨我。别说这是自家侄孙女儿，就算是亲戚家的孩子，也得盼着人家好才行。邢姑娘是咱们做的媒，嫁给你二大舅子，现在和和美美地过日子，多好。琴姑娘被梅家娶了去，听说日子过得富足安乐。还有史姑娘，是她叔叔做的主，一开始挺好，可如今姑爷得痨病死了，你史妹妹立志守寡，也够苦的。要是巧姐儿错嫁了人家，那我岂不是成了坏人？”
正说着，平儿过来探望宝钗，顺便探探邢夫人的口风。王夫人便把邢夫人的话又说了一遍。平儿听后，愣了好一会儿，随后 “扑通” 一声跪下，哀求道：“巧姐儿的终身大事，全指望太太您了。要是听信了别人的话，姑娘一辈子可就受苦了，等琏二爷回来，又该怎么说呢！” 王夫人无奈地说：“你是个明白事理的人，快起来，听我说。巧姐儿到底是大太太的孙女儿，她要做主，我能拦得住吗？” 宝玉在一旁劝道：“没事儿的，只要心里明白就行。” 平儿生怕宝玉犯疯病，把事情嚷嚷出去，也没多说话，给王夫人请了安，便转身离开了。
这边王夫人满心烦闷，一阵心口疼，让丫头扶着，勉强回到自己房中躺下，不让宝玉和宝钗过来，只说睡一觉就好。可她心里实在烦闷，听说李婶娘来了，也没心思去接待。这时，贾兰进来请安，回禀道：“今早爷爷那边派人送了一封信来，外头的小厮传了进来。我母亲接到信，正打算过来，可我姥姥来了，就让我先把信呈给太太过目，等会儿我母亲就过来回禀太太。还说我姥姥也要过来呢。” 说着，把信递了上去。王夫人一边接过信，一边问道：“你姥姥来做什么？” 贾兰说：“我也不清楚。我只听我姥姥说，我三姨儿的婆家有消息来了。” 王夫人听了，想起来之前给甄宝玉说亲，定下了李绮，后来下了聘礼，想来是甄家要娶亲了，所以李婶娘来商量这事，便点了点头。她拆开信，只见上面写道：
近因沿途都是海疆凯旋的船只，无法快速前行。听闻探姐随翁婿回京城，不知是否有信寄来？之前接到琏侄的书信，得知大老爷身体欠佳，不知现在是否有确切消息？宝玉和兰哥的考期临近，务必用心用功，不可懈怠。老太太的灵柩到家，还需些时日。我身体安好，不必挂念。此谕宝玉等知悉。月日手书。蓉儿另有禀帖。
王夫人看完，把信又递给贾兰，说：“你拿去给你二叔叔看看，再交给你母亲吧。”
正说着，李纨和李婶娘过来了。她们向王夫人请安问好后，王夫人请她们坐下。李婶娘便把甄家要娶李绮的事说了一遍。大家一起商量了一会儿。李纨问王夫人：“老爷的信，太太看过了吗？” 王夫人说：“看过了。” 贾兰便把信拿给母亲看。李纨看后说：“三姑娘出门好几年了，一直没回来，如今要回京了，太太也能松口气了。” 王夫人说：“我本来心里难受，一想到探丫头要回来了，心里才好受些。只是不知道她什么时候能到。” 李婶娘又问了贾政在路上的情况。李纨对贾兰说：“你瞧见了吧？考期近了，你爷爷惦记着呢。你快拿去给你二叔叔瞧瞧。” 李婶娘问：“他们爷俩又没进过学，怎么能参加考试呢？” 王夫人说：“他爷爷做粮道出门的时候，给他们爷俩捐了个监生的身份。” 李婶娘点了点头。贾兰拿着信出去，去找宝玉。
再说宝玉送王夫人回去后，正拿着《秋水》这篇文章细细研读。宝钗从里屋走出来，见他看得入神，仿佛都忘了周围的一切，便走过去一看，见是这篇文章，心里顿时烦闷起来。她心想，他整天把这些出世离群的话当作正经事，长此以往可不行。看他这副模样，料想劝也劝不动，便在宝玉旁边默默坐下。宝玉见她这样，问道：“你这又是怎么了？” 宝钗说：“我想，你我既然结为夫妻，你便是我终身的依靠，这可不只是男女情欲之事。说起荣华富贵，不过是过眼云烟。但自古以来，圣贤都把人品根基看得很重。” 宝玉还没等她说完，就把书放在一旁，微微笑道：“照你说的人品根基，还有什么古圣贤，你可知道古圣贤说过‘不失其赤子之心’。那赤子有什么好的，不过是无知无识、无贪无忌罢了。我们生来就陷在贪嗔痴爱里，像污泥一样，怎么能跳出这尘世的罗网。如今我才明白‘聚散浮生’这四个字，古人说过，却没人能真正领悟。要是真讲人品根基，谁能达到最初的那种境界呢！” 宝钗说：“你既然提到‘赤子之心’，古圣贤所说的赤子之心，是以忠孝为本，可不是指逃避世俗、离群索居、毫无牵挂。尧舜禹汤周公孔子，时刻都把救民济世放在心上，所谓赤子之心，不过是‘不忍’二字。像你刚才说的，忍心抛弃天伦，这像什么话？” 宝玉点头笑道：“尧舜不强求巢父、许由出仕，周武王、周公不强求伯夷、叔齐改变志向。” 宝钗没等他说完，就说道：“你这话更不对了。要是自古以来都是巢父、许由、伯夷、叔齐这样的人，那现在人们为什么还把尧舜周公孔子尊称为圣贤呢！况且你把自己比作伯夷、叔齐，更不像话，伯夷、叔齐生在商朝末年，有诸多难处，才选择隐居。如今是太平盛世，咱们世世代代受国家恩泽，祖父辈享受着荣华富贵。何况你自出生以来，从去世的老太太到老爷太太，都把你视若珍宝。你刚才说的话，自己好好想想对不对。” 宝玉听了，也不回应，只是仰头微笑。宝钗又劝道：“你既然理屈词穷，我劝你从今往后收收心，好好用功读书。只要能考中个功名，就算就此为止，也不辜负天恩祖德了。” 宝玉点了点头，叹了口气说：“考个功名，其实也不是什么难事，倒是你说的‘就此为止，不辜负天恩祖德’，还说到点子上了。” 宝钗还没来得及说话，袭人走过来说：“刚才二奶奶说的那些古圣先贤的事，我们也不懂。我只想着，我们这些人从小辛辛苦苦跟着二爷，不知费了多少心思，按理说这是我们分内的事，但二爷也该体谅体谅我们。再说二奶奶在老爷太太面前为二爷尽了多少孝道，就算二爷不把夫妻之情当回事，也不能太辜负大家的心意。至于神仙那一套，更是瞎话，谁见过下凡到人间的神仙？哪来的这么个和尚，说了些胡话，二爷就信以为真了。二爷是读书之人，难道他的话比老爷太太的还重要？” 宝玉听了，低下头，默默不语。
袭人还想接着说，这时只听到外面传来脚步声，有人隔着窗户问道：“二叔在屋里吗？” 宝玉一听，是贾兰的声音，便站起身来，笑着说道：“你进来吧。” 宝钗也跟着站了起来。贾兰走进来，满脸笑容地给宝玉、宝钗请安，又问候了袭人 —— 袭人也回了礼 —— 然后把书信呈给宝玉看。宝玉接过信，看了之后说道：“你三姑姑要回来了。” 贾兰说：“爷爷既然这么写，那肯定是要回来了。” 宝玉点点头，没有说话，陷入了沉思。贾兰接着问道：“叔叔看到爷爷后面写的，让咱们好好读书的话了吧？叔叔这段时间，恐怕都没写过文章吧？” 宝玉笑着说：“我也打算写几篇，练练手，好去争取这个功名。” 贾兰说：“叔叔既然这样，那就拟几个题目，我跟着叔叔一起写，也好去考场混混，省得到时候交白卷，让人笑话。到时候不但笑话我，人家连叔叔也要笑话了。” 宝玉说：“你不至于那样。” 说着，宝钗让贾兰坐下。宝玉仍坐在原来的位置，贾兰侧身坐了下来。两人谈论了一会儿文章，不知不觉都面露喜色。宝钗见他们爷俩谈得兴致勃勃，便又回到屋里。她心里仔细琢磨宝玉现在的状态，或许他真的醒悟过来了，只是刚才说话时，他单单认可了 “从此而止” 这四个字，这又不知道是什么意思了。宝钗心里犹豫不决，只有袭人看到宝玉热衷于谈论文章，提到参加科举考试更是欣然，心中暗自想道：“阿弥陀佛！好不容易像讲四书一样，把二爷劝明白了！” 这边宝玉和贾兰讨论文章，莺儿沏好茶送了过来，贾兰连忙站起来接过。他们又聊了一会儿考场的规矩，以及和甄宝玉一起考试的事情，宝玉似乎也很乐意。过了一会儿，贾兰回去了，把书信留给了宝玉。
宝玉拿着书信，笑嘻嘻地走进来，递给麝月让她收好，然后出去把那本《庄子》收起来，又把几部他向来最喜欢的书，比如《参同契》《元命苞》《五灯会元》之类的，叫麝月、秋纹、莺儿等人都搬开，放在一边。宝钗见他这番举动，感到十分诧异，为了试探他，便笑着问道：“不看这些书倒也正常，可又何必把它们搬开呢？” 宝玉说：“如今我才彻底明白过来。这些书都没什么价值，我恨不得一把火烧了，才觉得干净。” 宝钗听了，心里更加欣喜。只听宝玉口中低声吟诵道：“内典语中无佛性，金丹法外有仙舟。” 宝钗没听得太清楚，只听到 “无佛性”“有仙舟” 这几个字，心里又开始疑惑起来，便看着宝玉接下来会有什么举动。宝玉吩咐麝月、秋纹等人收拾出一间安静的屋子，把那些语录、名稿以及应制诗之类的都找出来，放在静室里，自己则真的静下心来，认真用功读书。宝钗这才放下心来。
袭人此时见到的这番情景，真是闻所未闻、见所未见，便悄悄地笑着对宝钗说：“到底是奶奶说话有分量，只这么一番谈论，就把二爷劝明白了。只是可惜晚了点儿，马上就要考试了。” 宝钗点头微笑着说：“功名自有定数，中与不中，倒也不在于用功的早晚。只希望他从此一心走正道，不再沾染从前那些歪门邪道就好了。” 说到这里，见屋里没有其他人，便轻声说道：“他这次悔悟回来，固然是好事，但有一件事，我担心他又犯了以前的毛病，和女孩儿们纠缠不清，那可不好。” 袭人道：“奶奶说得对。二爷自从信了那个和尚，才和这些姐妹们疏远了；如今不信和尚了，真怕他又犯以前的毛病。我想奶奶和我二爷原本就不太亲近，紫鹃又走了，现在就剩她们四个。这里面就数五儿有点狐媚劲儿，听说她妈求了大奶奶和奶奶，说要把她讨出去嫁人，不过这两天她还在这里。麝月、秋纹虽然没别的问题，但二爷那几年对她们也有些嘻嘻哈哈的。如今算起来，只有莺儿二爷不太在意，而且莺儿也稳重。我想以后倒茶、做事，让莺儿带着小丫头们服侍就够了，不知道奶奶意下如何。” 宝钗说：“我也考虑到这些，你说得倒也在理。” 从此，便安排莺儿带着小丫头服侍宝玉。
宝玉此后也不出房门，每天只派人去给王夫人请安。王夫人听说他现在的情况，那种欣慰的心情，就更不用说了。到了八月初三，这一天正是贾母的冥寿。宝玉早上过来磕头行礼后，便回去了，仍旧回到静室中。饭后，宝钗、袭人等人和姊妹们跟着邢夫人、王夫人在前面屋里闲聊。宝玉独自在静室中，正心诚意地端坐着，忽然莺儿端着一盘瓜果走进来说：“太太让人送来给二爷吃的。这是老太太的供品。” 宝玉站起来应了一声，又坐下，说道：“放在那儿吧。” 莺儿一边放下瓜果，一边悄悄地对宝玉说：“太太在那边夸赞二爷呢。” 宝玉微微一笑。莺儿又说：“太太说了，二爷这么用功，等这次进考场考中了，明年再中个进士，做了官，老爷太太就没白盼着二爷了。” 宝玉也只是点头微笑。莺儿忽然想起那年给宝玉打络子的时候，宝玉说过的话，便说道：“要是二爷真考中了，那可真是我们姑奶奶的福气了。二爷还记得那年在园子里，不是二爷让我打梅花络子的时候说的，我们姑奶奶以后会带着我，不知道到哪一个有福气的人家去呢。如今二爷可是有福气的人了。” 宝玉听到这里，心中尘世的杂念又微微一动，连忙收敛心神，平静下来，微笑着说：“照你这么说，我有福气，你们姑娘也有福气，那你呢？” 莺儿的脸一下子红了，勉强说道：“我们不过是当一辈子丫头罢了，能有什么福气！” 宝玉笑着说：“要是真能一辈子当丫头，你的福气可比我们大多了！” 莺儿听这话，觉得又像是疯话，生怕引出宝玉的旧病，便打算离开。只见宝玉笑着说：“傻丫头，我告诉你……” 不知道宝玉又会说出什么话来，且听下回分解。