话说莺儿听宝玉说话让人摸不着头脑，正打算离开，只听宝玉又说道：“傻丫头，我跟你说。你家姑娘既然有福气，你跟着她自然也会有福气。你袭人姐姐靠不住。往后你只要尽心服侍你家姑娘就行。日后若有好处，也不枉你跟着她辛苦了一场。” 莺儿听前面的话还在理，后面说的又不太对劲了，便说道：“我知道了。姑娘还等着我呢。二爷要是想吃果子，打发小丫头叫我就行。” 宝玉点点头，莺儿这才离开。过了一会儿，宝钗和袭人回来了，各自回房，暂且不表。
且说过了几天就到了考试的日子。别人都只盼着宝玉和贾兰能写出好文章，顺利高中，只有宝钗看出，宝玉虽然功课不错，但在有意无意之间，透着一种格外冷静的神态。她想着，一来叔侄俩都是初次参加考试，考场人多拥挤，担心会有什么闪失；二来宝玉自从那和尚走后就总不出门，虽说看到他用功很高兴，可转变太快太彻底，反倒让人不太放心，只怕又会有变故。所以在进场的前一天，宝钗一方面派袭人带着小丫头们，和素云等人一起，把宝玉和贾兰的东西收拾妥当，自己还仔细检查了一遍，放好备用；另一方面，她过来和李纨一起，向王夫人禀报，特意挑选了家里几个老成管事的人，只说怕考场人多，别冲撞了。
第二天，宝玉和贾兰换上半新不旧的衣服，高高兴兴地来见王夫人。王夫人叮嘱道：“你们爷俩都是头一回进考场。你们长这么大，一天都没离开过我身边。就算不在我眼前，也有丫鬟媳妇们围着，什么时候自己单独睡过一夜呢。今天你们各自进去，孤孤单单，举目无亲，一定要自己照顾好自己。早点做完文章出来，找到家里人，早点回来，也好让你母亲和媳妇们放心。” 王夫人说着，忍不住伤心起来。贾兰听一句应一句。只见宝玉一声不吭，等王夫人说完，他走到王夫人面前，跪下来，满眼含泪，磕了三个头，说道：“母亲生我一场，我也没什么能报答的，只有这次进考场，用心写好文章，好好考个举人回来。到时候太太高兴了，儿子这一辈子的大事也算有个交代，以前所有的不好也都能遮掩过去了。” 王夫人听了，越发伤心，说道：“你有这份心自然是好的，可惜你老太太看不到了！” 一边说，一边拉他起来。宝玉却一直跪着不肯起身，说道：“老太太看不看得见，心里总归是知道的，也是高兴的。既然能知道，能高兴，那见不见面也就一样了。只不过是隔着形体，并非隔着精气神啊。” 李纨见王夫人和宝玉这般模样，一来怕勾起宝玉的旧病，二来也觉得这情景不太吉利，连忙过来说道：“太太，这可是大喜的事，怎么能这么伤心呢？况且宝兄弟近来懂事多了，又孝顺，还肯用功。只要带着侄儿进去，好好写文章，早点回来，写出来请咱们家的世交老先生们看看，等爷俩都报了喜，就皆大欢喜了。” 说着，让人扶起宝玉。宝玉转过身，给李纨作了个揖，说：“嫂子放心。我们爷俩肯定都能考中。日后兰哥还有大出息，大嫂子以后还要戴凤冠、穿霞帔呢。” 李纨笑道：“但愿能像叔叔说的那样，也不枉……” 说到这儿，她怕又惹王夫人伤心，赶紧把话咽了回去。宝玉笑道：“只要有个好儿子能继承祖业，就算大哥哥看不到，也算是了了他的后事。” 李纨见时间不早了，也不敢一直和他聊下去，只好点点头。此时宝钗在一旁听着，早已愣住了。宝玉说的这些话，还有王夫人和李纨说的，句句都像是不祥之兆，可又不敢往深了想，只能强忍着眼泪，默默无言。宝玉走到宝钗跟前，深深地作了一个揖。众人见他举止怪异，也不明白是怎么回事，又不敢笑话他。只见宝钗眼泪直流。众人更是觉得奇怪。又听宝玉说道：“姐姐，我要走了，你好好陪着太太，等我的好消息吧。” 宝钗说：“时候到了，你别再说这些啰唆话了。” 宝玉说：“你倒催得我急，我自己也知道该走了。” 回头见众人都在，唯独没看到惜春和紫鹃，便说道：“替我在四妹妹和紫鹃姐姐面前说一声，反正以后还能再见，就这些了。” 众人听他的话，既像是有道理，又像是疯话。大家都觉得他从没出过门，肯定是王夫人刚才那番话引得他这样，不如赶紧催他走，把这事了结了，于是说道：“外面有人等你呢，你再磨蹭就误了时辰了。” 宝玉仰头大笑道：“走了，走了！别瞎闹了，事情要办完了！” 众人也都笑着说：“快走吧。” 只有王夫人和宝钗母女俩，像是要生离死别一般，眼泪止不住地流，差点放声哭出来。只见宝玉兴高采烈，一副疯傻的样子，就这样出门走了。正是：
走求名利无双地，打出樊笼第一关。
暂且不说宝玉和贾兰出门去考试。且说贾环见他们去赶考，心里又气又恨，便自认为可以当家作主了，心想：“我可要给母亲报仇了。家里没个能主事的男人，上头大太太又听我的，我还怕谁！” 主意已定，他跑到邢夫人那里请安，说了些奉承话。邢夫人听了自然高兴，便说道：“你才是懂事的孩子。像巧姐儿的事，本来就该我做主，你琏二哥糊涂，放着亲奶奶不管，反倒托别人！” 贾环说：“对方也说了，只认咱们这一门亲。现在亲事已经定了，还要备一份大礼来送给太太呢。如今太太有了这样的藩王孙女婿，还怕大老爷做不了大官？不是我说自家太太，他们有了元妃姐姐，就欺压得人难受。将来巧姐儿可别也这么没良心，等我去问问她。” 邢夫人说：“你也该跟她说说，让她知道你的好。只怕她父亲在家，也找不出这么好的一门亲事！只是平儿那个糊涂东西，还说这事儿不好，说你太太也不愿意。想来是怕咱们得了好处。要是等你二哥回来，又听了别人的话，这事儿就办不成了。” 贾环说：“那边都定好了，就等太太把生辰八字给他们。王府有规矩，三天后就要来娶亲。不过有一件事，只怕太太不愿意，那边说不该娶犯官的孙女，只能悄悄地把人抬过去，等大老爷免了罪、做了官，再好好热闹一番。” 邢夫人说：“这有什么不愿意的，本来也合礼数。” 贾环说：“既然这样，太太就把帖子给他们吧。” 邢夫人说：“你这孩子又糊涂了，家里都是女人，你叫芸哥儿写一个帖子就行了。” 贾环听了，高兴得不得了，连忙答应着出去，赶忙找到贾芸说了这事，又拉着王仁，到外藩公馆去立文书、兑银子了。
可他们刚才说的这番话，早被跟着邢夫人的一个丫头听见了。这丫头是求了平儿才被挑来的，于是找了个空当，跑到平儿那里，把听到的话一五一十地都告诉了平儿。平儿早就知道这事儿不妙，之前已经跟巧姐详细说过了。巧姐哭了一整夜，非要等父亲回来做主，不愿意听大太太的安排。今天又听到这些话，顿时大哭起来，要去找太太理论。平儿急忙拦住她，说道：“姑娘先别急。大太太是你的亲祖母，她说二爷不在家，她能做主，况且还有舅舅做媒人。他们都是一伙的，姑娘你一个人怎么说得过他们呢。我说到底是个下人，说不上话。现在只能想办法，可千万不能莽撞行事。” 邢夫人那边的丫头说：“你们赶紧想办法，不然姑娘可就要被抬走了。” 说完，各自离开了。平儿回过头，见巧姐哭得泪人似的，连忙扶着她，说：“姑娘，哭也没用。现在二爷不在，听他们的意思……” 话还没说完，只见邢夫人那边派人来通知：“姑娘的大喜事儿来了。叫平儿把姑娘要用的东西都收拾出来。至于嫁妆，之前也说好了，等二爷回来再置办。” 平儿只得答应下来。
回来后，平儿又见王夫人过来了，巧姐一下子扑到王夫人怀里，放声大哭。王夫人也哭着说：“妞儿别着急，我为了你，跟大太太说了不少话，看来是拗不过她了。我们只能先应着，拖一拖，马上派个家人，赶到你父亲那里去报信。” 平儿说：“太太还不知道吗？早上三爷在大太太面前说了，外藩有规矩，三天后就要把姑娘接过去。现在大太太已经叫芸哥儿写了姑娘的名字和生辰八字送过去了，还能等二爷回来吗？” 王夫人一听是 “三爷” 干的，气得说不出话来，愣了半天，连声让人去找贾环。找了半天，有人回话说：“今早三爷和蔷哥儿、王舅爷一起出去了。” 王夫人又问：“芸哥呢？” 众人回说不知道。巧姐屋里的人都干着急，毫无办法。王夫人也不好和邢夫人争执，只能大家抱头痛哭。
这时，有个婆子进来禀报：“后门的人说，那个刘姥姥又来了。” 王夫人说：“咱们家正遭着这样的事，哪有工夫接待人。随便找个理由把她打发走算了。” 平儿说：“太太应该让她进来，她是姐儿的干妈，也得跟她说说这事儿。” 王夫人没说话，那婆子便把刘姥姥带了进来。大家见了，互相问好。刘姥姥见众人眼圈都是红的，也摸不着头脑，过了一会儿，便问道：“这是怎么了？太太和姑娘们肯定是想二姑奶奶了吧。” 巧姐儿一听提起母亲，哭得更厉害了。平儿说：“姥姥别说闲话了，你既然是姑娘的干妈，也该知道这事。” 于是把事情的来龙去脉一五一十地告诉了刘姥姥。刘姥姥听了，也吓了一跳，愣了半天，突然笑道：“你这么机灵的姑娘，没听过鼓儿词吗？这里面办法多着呢。这有什么难的。” 平儿赶紧问道：“姥姥，你有什么办法，快说呀。” 刘姥姥说：“这有什么难的，不让他们任何人知道，偷偷一走，这事儿不就结了。” 平儿说：“你这不是瞎说了嘛。我们这样的人家，能跑到哪儿去！” 刘姥姥说：“只怕你们不想走，要是想走，就到我那村子里去。我把姑娘藏起来，马上让我女婿找人，让姑娘亲自写个字条，送到姑老爷那里，他肯定就来了。这不挺好吗？” 平儿问：“大太太那边怎么办？” 刘姥姥说：“我来他们知道吗？” 平儿说：“大太太住在后面，她待人刻薄，有什么消息都没人给她送。你要是从前门进来，她肯定知道，现在是从后门来的，应该没事。” 刘姥姥说：“那咱们说好了时间，我让女婿赶车来接。” 平儿说：“哪还等得及啊，你先坐着。” 说完，急忙进去，避开旁人，把刘姥姥的话告诉了王夫人。王夫人想了半天，觉得不太妥当。平儿说：“现在也只有这个办法了。因为是太太，我才敢说，太太就装不知道，回头反倒去问大太太。我们这边马上派人去，估计二爷也快回来了。” 王夫人没说话，叹了口气。巧姐儿听了，对王夫人说：“只求太太救救我，等父亲回来，一定会感激您的。” 平儿说：“别再说了，太太回去吧。回头只要太太派人看着屋子就行。” 王夫人说：“一定要小心保密。你们两个人的衣服被褥可得准备好。” 平儿说：“得赶紧走才行，要是他们定好了日子，到时候可就麻烦了。” 这句话提醒了王夫人，她连忙说：“对，你们赶紧去办，有我呢。” 于是王夫人回去，反倒去找邢夫人闲聊，把邢夫人先稳住了。平儿这边赶紧派人去准备，还嘱咐道：“别避着人，有人进来看见，就说是大太太吩咐的，要一辆车送刘姥姥走。” 又花钱买通了看后门的人，雇了车来。平儿把巧姐打扮成青儿的模样，匆匆忙忙地出发了。后来平儿假装去送人，趁人不注意，也上了车一起走了。
原来，近日贾府的后门虽然开着，但只有一两个人看守。府里其他的家下人，因为房子大、人手少，到处空荡荡的，根本照应不过来。况且邢夫人对下人又不体恤，众人心里都明白巧姐这事儿不妥，可又都念着平儿平日里的好，于是便串通一气，放走了巧姐。邢夫人还在和王夫人聊天，根本没察觉到。只有王夫人心里十分不安，聊了一会儿后，便悄悄走到宝钗那里坐下，心里还是惦记着巧姐。宝钗见王夫人神色恍惚，便问道：“太太，您心里是不是有事儿？” 王夫人便把巧姐的事儿私下里跟宝钗说了。宝钗说：“这可太危险了！现在得赶紧让芸哥儿去那边把事儿拦住，才妥当。” 王夫人说：“我都找不着环儿。” 宝钗说：“太太得装作不知道，我想个办法，让大太太知道这事儿才好。” 王夫人点点头，任由宝钗去想办法，暂且按下不表。
且说那外藩原本只是想买几个使唤的女人，听了媒人一面之词，就派人来相看。相看的人回去后，向藩王禀报了情况。藩王问起女方的家世，众人不敢隐瞒，只好如实说了。外藩一听，得知是世代勋戚之家，便说：“这可不得了！这可是违反朝廷禁令的，差点误了大事！况且我朝觐已经结束，马上就要择日启程了。要是再有来提这事儿的，赶紧打发走。” 这天，正好贾芸和王仁来送巧姐的年庚帖子，只见府门里的人说：“奉王爷的命令，再有人敢拿贾府的人冒充民女，就要抓起来治罪。如今太平盛世，谁敢这么大胆！” 这一嚷嚷，吓得王仁等人抱头鼠窜地跑了出来，还埋怨那个牵线搭桥的人，大家都扫兴而归。
贾环在家里等着消息，又听说王夫人传唤，急得心烦意乱。见贾芸一个人回来，赶忙问道：“事儿定下来了吗？” 贾芸急忙跺脚说：“不好了，不好了！不知道是谁走漏了风声！” 还把吃亏的经过说了一遍。贾环气得直发愣，说：“我早上在大太太面前说得好好的，现在可怎么办？都是你们这些人坑了我！” 正没主意的时候，听到里面乱哄哄地喊着贾环等人的名字，说：“大太太、二太太叫呢。” 两人只好磨磨蹭蹭地进去。只见王夫人满脸怒容，说：“你们干的好事！现在把巧姐和平儿逼得没影了，赶紧给我找回尸首来，把这事儿了结了！” 两人吓得赶紧跪下。贾环不敢吭声，贾芸低着头说：“孙子可没敢干什么坏事。是邢舅太爷和王舅爷说给巧妹妹做媒，我们才回禀太太们的。大太太同意了，才让孙子写帖子送去的。人家还看不上呢。怎么能说是我们逼死了妹妹呢！” 王夫人说：“环儿在大太太那儿说，三天内就要把人抬走。哪有这样说亲做媒的！我也不跟你们啰嗦，赶紧把巧姐儿还给我们，等老爷回来再说。” 邢夫人此时也一句话都说不出来，只能默默流泪。王夫人便骂贾环说：“赵姨娘那糊涂东西，留下的种也这么糊涂！” 说完，让丫头扶着回到自己屋里。
贾环、贾芸和邢夫人三个人互相埋怨，说：“现在先别埋怨了，想来巧姐儿也没死，肯定是平儿带她到哪个亲戚家躲起来了。” 邢夫人把前后门的下人叫来，责骂他们，问知不知道巧姐儿和平儿去哪儿了。哪知道下人们异口同声地说：“大太太别问我们，问当家的爷们就知道了。大太太也别闹，等我们太太问起来，我们有的是话要说。要打大家一起打，要罚大家一起罚。自从琏二爷出门后，外头都乱成什么样了！我们的月钱月米也不发了，有人赌钱喝酒，玩小旦，还把外头的女人接到府里来。这不是爷们干的好事吗。” 说得贾芸等人哑口无言。王夫人那边又派人来催促，说：“叫爷们赶紧去找人。” 贾环等人急得恨不得找个地缝钻进去，又不敢去盘问巧姐那边的人。他们心里明白，众人都恨透了这事儿，肯定是把人藏起来了。但这话他们哪敢在王夫人面前说。只好到各处亲戚家打听，可一点踪迹都没有。府里一个邢夫人，外头贾环等人，这几天闹得日夜不得安宁。
眼看着到了考试结束出场的日子，王夫人一心盼着宝玉和贾兰回来。等到中午，还不见人回来，王夫人、李纨和宝钗着急了，赶紧派人到考场外的住处打听。派去一批人，没消息，连派去的人都没回来。又赶紧再派一批人去，还是不见回来。三个人心里急得像热油煎熬。到了傍晚，有人进来，一看是贾兰。众人忙问：“宝二叔呢？” 贾兰来不及请安，就哭着说：“二叔丢了。” 王夫人听了这话，一下子愣住了，半天说不出话来，接着直挺挺地倒在床上。多亏彩云等人在后面扶着，拼命叫醒她，她才哭出声来。只见宝钗也是两眼发直。袭人等人早已哭得像泪人一般，一边哭一边骂贾兰：“糊涂东西，你和二叔在一起，怎么能把他弄丢了？” 贾兰说：“我和二叔在住处，一起吃饭一起睡觉。进了考场，离得也不远，一直都在一起。今天一大早，二叔的卷子早早做完了，还等我呢。我们俩一起交了卷子，一起出来，在考场门口一挤，回头就不见他了。咱们家接场的人都问我，李贵还说看见二叔了，离得不过几步远，怎么一挤就没影了。现在李贵他们已经分头去找了，我也带人把各个考号都找遍了，就是没有，所以我现在才回来。” 王夫人哭得说不出话来，宝钗心里已经猜到了八九分，袭人更是痛哭不止。贾蔷等人不等吩咐，也分头去找了。可怜荣府的人个个心急如焚，白白准备了接场的酒饭。贾兰也顾不上辛苦，还想自己再去找。倒是王夫人拦住他说：“我的儿，你叔叔丢了，可不能再把你也丢了。好孩子，你去歇歇吧。” 贾兰哪里肯走。尤氏等人苦苦劝说，他才作罢。众人中只有惜春心里明白是怎么回事，只是不好说出来，便问宝钗：“二哥哥带玉了吗？” 宝钗说：“那是他随身的东西，怎么会不带！” 惜春听了，便不再言语。袭人想起那天有人抢玉的事，料想又是那个和尚在作怪，柔肠寸断，泪如雨下，呜呜咽咽地哭个不停。回想起当年宝玉对自己的种种情分，有时候惹他生气，他会恼，但也有让人回心转意的好处，那温存体贴就更不用说了。要是把他惹急了，他就赌咒发誓说要去做和尚。哪知道今天这话真应验了！看看天，已经四更天了，还是一点消息都没有。李纨又怕王夫人伤心过度，极力劝她回房休息。众人都跟着伺候，只有邢夫人回去了。贾环躲着不敢出来。王夫人让贾兰也去休息了，自己一夜无眠。第二天早上，虽然有家人回来，但都说找遍了所有地方，真的一点宝玉的影子都没有。于是薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶等人，接二连三地过来请安，打听消息。
就这样一连过了好几天，王夫人哭得茶饭不思，生命垂危。忽然有家人来禀报：“海疆来了个人，说是统制大人派来的，说咱们家的三姑奶奶明天就到京城了。” 王夫人听说探春要回京，虽然解不了宝玉失踪的愁绪，但心里还是稍微宽慰了一些。到了第二天，探春果然回来了。众人远远地迎上去，只见探春出落得比以前更漂亮了，衣着光鲜亮丽。探春见王夫人面容憔悴，众人眼睛红肿、满面泪痕，也大哭起来。哭了一会儿，才行礼相见。看到惜春一身道姑打扮，探春心里很不是滋味。又听说宝玉神志不清走失了，家里还出了这么多不顺心的事，大家又哭了起来。幸亏探春口才好，见识也高，说了好一会儿话，才慢慢把王夫人等人劝得稍微好了一些。再到第二天，三姑爷也来了。得知家里发生了这样的事，探春便留下来劝解大家。跟探春的丫头婆子们也和众姐妹们聚在一起，各自诉说分别后的事情。从此，贾府上上下下的人，不分昼夜，一心只等宝玉的消息。
那天夜里五更刚过，外头几个家人跑到二门口报喜。几个小丫头兴奋得顾不上通知大丫头，径直跑进屋子就嚷嚷：“太太、奶奶们，大喜事儿啊！” 王夫人还以为是宝玉找到了，高兴得立刻站起身，说道：“在哪儿找到的？快让他进来。” 家人回答：“宝二爷中了第七名举人。” 王夫人又问：“宝玉人呢？” 家人不吭声，王夫人只好又坐了下来。探春赶忙问：“中第七名的到底是谁？” 家人回答：“是宝二爷。” 正说着，外头又有人喊道：“兰哥儿也中了！” 那家人赶忙出去接过报单回来禀报，说贾兰中了第一百三十名。李纨心里欢喜，可因为王夫人正为宝玉失踪而难过，她也不敢把喜悦表露出来。王夫人见贾兰中了，心里也挺高兴，只是想着：“要是宝玉能回来，咱们这些人该多欢喜啊！” 只有宝钗心里悲苦，又不好当着众人的面落泪。众人纷纷道喜，都说：“宝玉既然有中举的命，肯定不会丢的。天下哪有失踪的举人呢。” 王夫人等人觉得这话在理，脸上这才有了些笑容。众人趁机劝王夫人等人多吃了些东西。这时，只听三门外头焙茗大声叫嚷：“我们二爷中了举人，肯定丢不了啦！” 众人问：“你怎么这么肯定？” 焙茗说：“‘一举成名天下闻’，现在二爷不管走到哪儿，人家都会知道。谁敢不把他送回来！” 屋里的众人都说：“这小子虽然没规矩，这话倒是说得在理。” 惜春却道：“都这么大的人了，哪能轻易走失。只怕他看破了世情，出家去了，那就难找了。” 这话又引得王夫人等人痛哭起来。李纨说：“自古以来，成佛作祖、修成神仙的，确实有不少人把爵位富贵都舍弃了。” 王夫人哭着说：“他要是抛弃了父母，那就是不孝，怎么能成佛作祖呢。” 探春说：“大凡人可不能有太出奇的地方。二哥哥生来就带着块玉，大家都说是好事，可这么看来，说不定就是这块玉惹的祸。要是再过几天还不见人，太太您可别生气，我觉得可能有些变故，那就只好当作没生过这位哥哥了。要是他真有什么来历，修成了正果，那也是太太您几辈子修来的福分。” 宝钗听了，默默不语。袭人实在忍不住，心里一阵剧痛，脑袋一晕，就栽倒在地。王夫人见状，十分心疼，让人把她扶回房去。贾环见哥哥和侄儿中了举，又因为巧姐的事，心里十分尴尬，只能埋怨贾蔷和贾芸。他知道探春回来了，这事儿肯定不会善罢甘休，又不敢躲开，这几天就像置身于荆棘丛中，难受极了。
第二天，贾兰只能先去谢恩，得知甄宝玉也中了，大家便互称同年。说起贾宝玉神志不清、走失的事，甄宝玉不禁叹息，好言劝慰。负责科举考试的官员把考中的卷子呈给皇上，皇上逐一翻阅，看到中选的文章都写得平正通达。看到第七名贾宝玉是金陵籍贯，第一百三十名又是金陵贾兰，皇上便传旨询问，这两个姓贾的金陵人，是不是贾妃一族。大臣领命出来，传贾宝玉和贾兰问话，贾兰把宝玉考完试后失踪的事说了，并将家族三代的情况一一陈明，大臣代为转奏给皇上。皇上圣明仁德，想起贾氏家族的功勋，便命大臣复查，大臣详细奏明了情况。皇上十分怜悯，命有关部门把贾赦犯罪的缘由查明，呈奏上来。皇上又看到关于海疆平定寇乱、班师回朝善后事宜的奏章，上面奏明海晏河清，百姓安居乐业。皇上龙颜大悦，命九卿论功行赏，并大赦天下。贾兰等朝臣退朝后，拜谢了主考官，又听说朝廷有大赦的消息，便回来告诉了王夫人等人。全家上下这才有了些喜色，只盼着宝玉能回来。薛姨妈更是高兴，打算为薛蟠赎罪。
一天，有人来报，甄老爷和三姑爷来道喜，王夫人便让贾兰出去接待。没过一会儿，贾兰笑嘻嘻地回来向王夫人禀报：“太太们，大喜啦！甄老伯在朝廷里听说有旨意，大老爷的罪名免了，珍大爷不但免罪，还承袭了宁国三等世职。荣国世职还是由老爷承袭，等守孝期满，仍升为工部郎中。被抄没的家产，全部赏还。二叔的文章，皇上看了很是喜欢，问明是元妃的兄弟，北静王还上奏说他人品也不错，皇上传旨要召见他。众大臣奏称，据他侄儿贾兰回禀，宝玉出场时走失，现在正在各处寻访。皇上降旨，让五营各衙门用心寻找。这旨意一下，太太们就放心吧，皇上如此圣恩，宝玉肯定能找回来。” 王夫人等人听了，这才纷纷庆贺，高兴起来。只有贾环等人心里着急，四处寻找巧姐。
原来，巧姐跟着刘姥姥，带着平儿出了城，到了乡下庄子上。刘姥姥不敢慢待巧姐，赶忙打扫出上房，让巧姐和平儿住下。每天的饮食虽是乡村风味，倒也干净。还有青儿陪着，巧姐暂且宽了心。庄子上有几家富户，听说刘姥姥家来了贾府的姑娘，都跑来看，都说像是天上的神仙下凡。有的送菜果，有的送野味，倒也热闹。其中有个极其富有的人家，姓周，家财万贯，良田千顷。他家只有一个儿子，生得文雅清秀，今年十四岁，父母请了老师教他读书，最近科举考试中了秀才。那天，周妈妈看到巧姐，心里十分羡慕，暗自思忖：“我们是庄户人家，哪能配得上这样的世家小姐！” 就这么呆呆地想着。刘姥姥看出了她的心思，拉着她说：“你的心思我知道，我给你们做个媒吧。” 周妈妈笑着说：“你可别哄我，他们是什么人家，能把姑娘许给我们庄户人？” 刘姥姥说：“先这么说着，看看再说。” 于是两人各自走开了。
刘姥姥惦记着贾府的情况，就让板儿进城去打听。那天，板儿正好到了宁荣街，只见那里停着好些车轿。板儿便在附近打听，有人说：“宁荣两府恢复了官职，被抄的家产也赏还了，如今府里又要兴旺起来了。只是他们家的宝玉中了官，不知道跑到哪儿去了。” 板儿心里高兴，正打算回去，又看见好几匹马跑过来，在门前下马。只见门上的人打千儿请安，说道：“二爷回来了，大喜啊！大老爷身体可好？” 那位爷笑着说：“好了。又赶上皇上的恩旨，马上就要回来了。” 还问：“那些人在这儿干什么？” 门上的人回答：“是皇上派来的官员，在这儿下旨意，让人领回被抄的家产。” 那位爷听了，高兴地进了门。板儿知道这是贾琏回来了。他也不用再打听，赶忙回去把这事告诉了外祖母。刘姥姥听了，笑得合不拢嘴，赶忙去给巧姐儿道喜，把板儿的话原原本本说了一遍。平儿笑着说：“可不是嘛，多亏姥姥这么安排，不然姑娘哪能赶上这好时候。” 巧姐更是欢喜。正说着，给贾琏送信的人也回来了，说：“姑老爷感激得很，让我一到家，就赶紧把姑娘送回去。还赏了我好几两银子呢。” 刘姥姥听了，很是得意，便让人赶了两辆马车，请巧姐和平儿上车。巧姐等人在刘姥姥家已经住熟了，反倒有些依依不舍，青儿更是哭得厉害，恨不得能留下。刘姥姥知道她舍不得分别，便让青儿跟着进城，一行人径直朝着荣府而来。
且说贾琏之前知道贾赦病重，赶忙赶到他被发配的地方，父子相见，痛哭了一场。贾赦的病情渐渐好转。贾琏收到家书，了解了家中的情况，便向贾赦禀明后回来。走到半路，听说朝廷大赦，又加快赶路，今天才到家，正好赶上朝廷颁赏的恩旨。府里邢夫人等人正愁没人接旨，虽然有贾兰，但他毕竟年轻。有人通报琏二爷回来了，大家相见，悲喜交加。此时也来不及多说什么，贾琏立刻到前厅叩见了钦命大人。问了父亲的安好，得知明天要到内府领赏，宁国府第也发还，可以回去居住。众人起身告辞，贾琏把他们送出门。只见有几辆乡下的马车，家人们不让马车停留，正在吵闹。贾琏早猜到是巧姐坐的车，便骂那些家人：“你们这群糊涂王八蛋，我不在家，就敢昧着良心欺负主子，把巧姐儿都逼走了。如今人家把人送回来了，你们还要阻拦，是不是跟我有仇啊！” 众家人原本就怕贾琏回来不饶他们，想着这事迟早会败露，没想到贾琏说得这么直接，心里一头雾水，只能站着回道：“二爷出门后，奴才们有的生病，有的告假，这些都是三爷、蔷大爷、芸大爷做主，跟奴才们没关系。” 贾琏说：“什么混账话！等我忙完这事，再跟你们算账，赶紧把车赶进来！”
贾琏进去见了邢夫人，没说什么话，转身到了王夫人那里，跪下磕了个头，回禀道：“姐儿回来了，多亏了太太。环兄弟的事，太太也别再提了。只是芸儿这小子，他上次看家就闹得乱七八糟，如今我才出去几个月，就闹成这样。回太太的话，这种人把他撵出去，以后别来往了。” 王夫人问：“你大舅子怎么也这样？” 贾琏说：“太太您就别管了，我自有办法。” 正说着，彩云等人回禀：“巧姐儿进来了。” 巧姐见了王夫人，虽然分别时间不长，但想起逃难时的情形，忍不住落下泪来。巧姐也大哭起来。贾琏向刘姥姥道谢。王夫人拉着巧姐坐下，说起那天的事。贾琏看到平儿，当着众人不好说别的，心里却十分感激，眼中泛起了泪花。从这以后，贾琏心里越发敬重平儿，打算等贾赦等人回来，就把平儿扶正。这都是后话，暂且不提。
邢夫人正担心贾琏发现巧姐不见了，会有一番波折，又听说贾琏在王夫人那里，心里更加着急，便让丫头去打听。丫头回来禀报，说是巧姐儿正和刘姥姥在那儿说话。邢夫人这才如梦初醒，知道自己被蒙在鼓里，还抱怨王夫人 “挑拨我们母子不和，到底是谁给平儿报的信？” 正问着，只见巧姐同着刘姥姥，带着平儿，王夫人跟在后面进来了。她们把之前的事都推到贾芸和王仁身上，说：“大太太原本也是听人说这是好事，哪知道外头那些人捣鬼。” 邢夫人听了，自觉羞愧。想想王夫人的主意没错，心里也服气了。于是邢夫人和王夫人彼此心里都释然了。
平儿回禀了王夫人，带着巧姐到宝钗那里请安，各自诉说着自己的苦处。又说到 “皇上隆恩浩荡，咱们家该兴旺起来了。想来宝二爷肯定会回来的。” 正说着，只见秋纹匆匆跑来说：“袭人不好了！” 不知发生了什么事，且听下回分解。