纣王见妲己被吓得重病，心慌意乱，赶忙传令侍御官，要他们立刻将那把宝剑焚毁。要知道这剑是松枝削成的，哪里经得起火，很快就被烧得一干二净。侍御官回来复命，妲己见宝剑被焚，身上的妖光再度增强，精神也恢复了过来。真是有诗为证：
“火焚宝剑智何庸，妖气依然透九重；可惜商都成画饼，五更残月晓霜浓。”
妲己又像往常一样侍奉纣王，在宫中摆下宴席，二人欢饮作乐。且说这时云中子还没回终南山，仍在朝歌。他忽然看见妖光再次腾起，直冲宫闱。云中子摇头叹息道：“我本想用这把剑镇压妖氛，稍稍延续成汤的国运，怎奈天数已定，他们竟把我的剑给焚毁了。这一是因为成汤注定要灭亡，二是周室应当兴起，三是神仙们要遭遇大劫，四是姜子牙该享受人间富贵，五是众多神仙要讨取封号。罢了罢了！也算是我下山这一趟，给后人留下点验证的东西。” 云中子取来文房四宝，在司天台的照墙上写下了字迹。
“妖气秽乱宫廷，圣德播扬西土；要知血染朝歌，戊午岁中甲子。”
云中子题完字，便径直回终南山去了。且说朝歌的百姓，看到道人在照墙上题诗，都跑来看，大家念着诗句，却不明白其中的意思。一时间，人群拥挤，聚在一起不肯散去。正看着，恰巧太师杜元铣回府。只见很多人围在府前，两边的侍从大声吆喝着让众人散开。太师问道：“发生什么事了？” 管府门的衙役禀告说：“老爷，有个道人在照墙上题诗，所以大家都来看。” 杜元铣坐在马上，看到墙上是二十四个字，觉得含义很深，一时难以理解，便命门役用水把字冲洗掉。
太师回到府中，反复琢磨这二十四个字，想尽办法探究其中的深意，可终究还是解不开。他心想：“这肯定是前几天进朝献剑的那个道人所为，他说有妖气旋绕宫闱，看来这事还真有几分靠谱。这些天我夜观天象，发现妖气日益强盛，一直在皇宫上空盘旋，肯定有不祥之事，所以他才留下这几句暗示。如今天子荒淫无道，不理朝政，被奸臣迷惑，天怒人怨，眼看国家就要倾危。我们受先帝厚恩，怎么能坐视不管呢？而且朝中的文武百官，个个忧心忡忡，人人担惊受怕。我不如借此机会写一份奏章，极力劝谏天子，尽到臣子的本分。这可不是为了沽名钓誉，实在是关系到国家的治乱啊。” 杜元铣连夜写好奏章，第二天来到文书房，不知道今天是谁负责看奏章，巧的是，这天正是首相商容。
杜元铣十分高兴，上前与商容见礼，说道：“老丞相！昨夜我观察司天台，看到妖气直冲深宫，灾祸眼看就要降临，天下的形势可想而知！主上不理国政，荒废朝纲，整天寻欢作乐，沉迷酒色，这关系到宗庙社稷的存亡，是治乱的关键，可不是小事，我们怎能坐视不管？我特意写了这份奏章，要呈给天子，还得劳烦丞相帮忙，把奏章呈到天子面前，丞相意下如何？” 商容听了，说：“太师既然有奏章，我怎么会坐视不管呢？只是这几天天子不上朝，很难当面奏明。今天我和太师一起进内廷去见驾，当面奏明，你看怎么样？”
于是，商容走进九间大殿，经过龙德殿、显庆殿、喜善殿，再过分宫楼。商容见到奉御官，奉御官说：“老丞相，这寿仙宫是禁地，是圣上的寝宫，外臣不能擅自进入。” 商容说：“我岂能不知？你去给我启奏，就说商容候旨。” 奉御官进宫启奏：“首相商容候旨。” 纣王说：“商容有什么事要进内廷见朕？不过他虽是外官，却是历经三代的老臣，可以让他进见。” 下令：“宣商容进见。”
商容进宫，口称陛下，俯伏在台阶前。纣王问：“丞相有什么紧急奏章，特意到宫中见朕？” 商容启奏道：“执掌司天台的官员杜元铣，昨夜仰观天象，看到妖气笼罩金阙，灾祸马上就要降临。杜元铣是历经三代的老臣，也是陛下的得力大臣，他不能坐视不管。陛下为何不上朝，不理国事，整天坐在深宫里，让百官日夜担忧。如今我不避杀头之祸，冒犯天威，并非为了博取名声，还望陛下垂听。” 说完，将奏章献上，侍御官接过奏章放在案上，纣王展开观看。奏章大致内容是：
“具疏臣执掌司天台杜元铣，奏为保国安民，请除魅邪，以安宗社事：臣听闻，国家将要兴盛，吉祥之兆必定显现；国家将要灭亡，妖孽必定滋生。臣元铣夜观天象，看到怪雾弥漫，妖光环绕内殿，惨气笼罩深宫。陛下前些日子亲临大殿，终南山的云中子看到妖气贯穿宫闱，特意进献木剑，用来镇压妖魅。听说陛下把木剑焚毁，不听大贤之言，致使妖气再次旺盛起来，而且一天比一天厉害，直冲云霄，这祸患可不小。臣私下想，自从苏护进献贵人之后，陛下朝纲混乱，御案上落满灰尘；丹墀下杂草丛生，御阶前青苔长绿。朝政紊乱，百官失望。我们虽然离陛下很近，但陛下贪恋美色，日夜欢娱，君臣难以相见，就像乌云遮蔽太阳。什么时候才能再见到陛下与臣子们一起欢歌，重现太平盛世呢？臣不避杀头之祸，冒死进言，稍稍尽到臣子的职责。如果臣说的没错，希望陛下早日下旨，赶快施行。臣等不胜惶恐，待命之至！谨具疏以闻。”
纣王看完杜元铣的奏章，心里暗自琢磨：“他说得确实在理。只是奏章里提到云中子除妖的事，前几天差点害得苏美人丢了性命，多亏上天庇佑，焚毁了那把剑才平安无事。” 如今又说宫闱中有妖气，纣王回过头问妲己：“杜元铣上书，又提及妖魅侵扰，这到底是怎么回事？” 妲己上前，跪在地上说道：“前几天那个云中子，不过是个四处云游的方术之士，编造妖言，蒙蔽圣上的听闻，扰乱百姓的心神，这就是妖言惑众，妄图祸乱国家。如今杜元铣又拿这个说事，他们都是一伙的，就是想蛊惑民众，无事生非。百姓们都很愚昧，一旦传播这种妖言，原本不慌张的人也会慌张起来，原本不混乱的局面也会变得混乱，致使百姓人心惶惶，无法安居乐业，自然而然就会引发祸乱。追究根源，都是这些毫无根据的言论造成的。所以，凡是用妖言蛊惑民众的，都应该杀无赦！” 纣王说：“美人说得太对了。” 于是传下旨意：“把杜元铣斩首示众，以此警告那些传播妖言的人。”
首相商容赶忙劝阻：“陛下！此事万万不可！元铣是历经三代的元老，向来忠诚善良，一心为国，披肝沥胆。他从早到晚，无非是怀着报答君主的恩情，想要回馈陛下的恩德，一片苦心，不得已才说这些话。况且他执掌司天台，负责观测吉凶，如果发现异常却不奏报，恐怕会被有关官员参奏。如今他直言进谏，陛下反而要赐他死罪。元铣就算死也不会推辞，他愿意以死报答君主，即便到了阴间，也觉得死得其所。只是恐怕四百文武官员中，会有人感到不平，毕竟元铣是无辜被杀。还望陛下体谅他的忠心，怜悯并赦免他。” 纣王却固执己见：“丞相有所不知，如果不斩杀元铣，这种造谣的言论就永远不会停止，会让百姓一直惶恐不安，没有安宁的日子过。” 商容还想再劝谏，奈何纣王根本不听，直接命令奉御官送商容出宫。奉御官强行催促商容离开，商容无奈，只能往外走。
商容来到文书房，看到杜太师还在等候旨意，他哪里知道即将大祸临头。很快，旨意就下来了：“杜元铣妖言惑众，拿下斩首，以正国法。” 奉御官宣读旨意完毕，不由分说，就把杜元铣的衣服扒掉，用绳索捆绑起来，押出午门。刚走到九龙桥，只见一位身穿大红袍的大夫迎面走来，此人正是梅伯。梅伯看见杜太师被绑着，赶忙上前问道：“太师犯了什么罪，竟然落到如此地步？” 杜元铣回答：“天子不理朝政，我向内廷呈上奏章，说妖气弥漫宫中，天下即将有灾星降临，首相代为转达，结果冒犯了天颜。君要臣死，臣不敢违抗旨意。梅先生，功名二字，如今已化作尘土；我多年的一片忠心，竟也付诸东流！” 梅伯说：“你先别急，我这就去保奏。”
梅伯径直来到九龙桥边，恰好碰到首相商容。梅伯问道：“请问丞相，杜太师犯了什么罪，天子要赐他死罪？” 商容说：“元铣的奏章，本是为了朝廷着想，因为妖气环绕皇宫，怪气笼罩宫闱。可当今圣上听信苏美人的话，认定他是妖言惑众，惊扰百姓。我苦苦劝谏，天子却不听，这可如何是好？” 梅伯听后，顿时气得五内俱焚，怒发冲冠，大声喊道：“老丞相身负燮理阴阳、调和鼎鼐的重任，对于奸佞之人就该斩杀，对于贤能之士就该举荐。君主正直，首相自然无需多言；君主不正直，就应该直言劝谏。如今天子无故杀害大臣，丞相你却选择闭口不言，听之任之，这是看重自己的功名，轻视朝廷的栋梁之才。你这样怕死贪生，爱惜自己的性命，惧怕君王的刑罚，这可不是丞相该做的事。” 梅伯又对两边的人喊道：“先别押人，等我和丞相一起去面见君王。”
梅伯拉着商容，穿过大殿，径直走进内廷。梅伯毕竟是外官，走到寿仙宫门口，便俯身伏地。奉御官进去启奏：“商容、梅伯候旨。” 纣王说：“商容是历经三代的老臣，让他进来无妨。梅伯擅自进入内廷，不遵守国法。” 随后传旨：“宣他们进来。” 商容在前，梅伯在后，进宫后伏地跪拜。纣王问道：“二位爱卿有什么奏章要呈奏？” 梅伯抢先开口：“陛下！臣梅伯上奏，杜元铣到底犯了什么国法，要被赐死？” 纣王说：“杜元铣和方士勾结，编造妖言，蛊惑军民，扰乱朝政，玷污朝廷。他身为大臣，不想着报答君恩，反而用妖魅之说蒙蔽欺骗君主，按照律法就该诛杀，我这是在铲除奸佞，并非无缘无故。”
梅伯听了纣王的话，忍不住厉声奏道：“臣听闻尧王治理天下时，顺应天命和民心，听从文臣的建言，采纳武将的计策，每天上朝，共同商议治国安民的方法，远离谗言和美色，共享太平盛世。如今陛下半年不上朝，在深宫里寻欢作乐，整日宴饮，夜夜欢愉，不理朝政，也不容谏官进言。臣听说，君主如同人的腹心，臣子如同人的手足。腹心正直，手足自然端正；腹心不正，手足就会歪斜。古语有云，君主正直，臣子却奸邪，国家的祸患就难以治理。杜元铣是治世的忠良，陛下如果斩杀元铣，就是废除先王留下的大臣，听信宠妃的话，这会损害国家的栋梁。臣恳请主公赦免元铣，让文武百官敬仰圣君的大德。”
纣王听了，生气地说：“梅伯和元铣是一伙的，违反国法进宫，不分内外。本应该和元铣一样受刑，念在你以前侍奉朕有功，暂且免去你的死罪，削去你上大夫的官职，永不录用。” 梅伯大声说道：“昏君！你听信妲己的话，违背了君臣大义！如今斩杀元铣，哪里是斩元铣，分明是在斩杀朝歌的万民。现在罢了我的官职，对我来说轻如鸿毛，不足为惜！只是我不忍心看着成汤数百年的基业，毁在你这个昏君手里。如今听说太师去北方征战，朝纲无人统领，百事混乱，昏君每天听信谗佞之臣的话，被身边的人蒙蔽。和妲己在深宫里日夜荒淫，眼看天下就要大乱，我死后都没脸去黄泉见先帝。”
纣王大怒，命令奉御官：“把梅伯拉下去，用金瓜砸死他。” 两边的人正要动手，妲己突然说：“我有奏章。” 纣王问：“美人有什么奏章？” 妲己说：“臣妾启奏主公，臣子在朝堂上，张眉竖目，辱骂君主，这是大逆不道、违背伦常的行为，不是一死就能赎罪的。暂且把梅伯关在监狱里，臣妾想出一种刑罚，可以杜绝狡诈臣子的胡乱上奏，消除邪说的扰乱。” 纣王好奇地问：“这是怎样的刑罚？” 妲己说：“这种刑罚的刑具大约高二丈，圆八尺，上中下有三道火门，用铜铸造，就像一根铜柱。里面用炭火将其烧红，把那些妖言惑众、巧言侮辱君主、不遵守法度、无事乱上奏章以及各种违法的人，剥去官服，用铁索绑住他们的身体，缠在铜柱上，这样就能炮烙他们的四肢筋骨，不一会儿就会烟消肉尽，化为灰烬。这种刑罚名叫‘炮烙’。如果没有这种酷刑，那些奸猾之臣、沽名钓誉之辈，就会肆意玩弄法纪，根本不知道畏惧。” 纣王称赞道：“美人想出的办法，真是尽善尽美。”
于是纣王立刻传旨：“把杜元铣斩首示众，警告那些传播妖言的人；把梅伯关进监狱。” 又传下旨意：“按照这个样子制造炮烙刑具，要尽快完成。” 首相商容看到纣王肆意妄为，无道至极，听信妲己的话，竟然要制造炮烙这种残酷的刑具，在万寿宫前叹息道：“如今看来，天下大事要完了！想当初成汤敬重德行，小心翼翼，承受天命，国运长久。谁能想到传到当今天子手里，却如此无道，眼看着七庙将毁，社稷将成废墟，我怎么忍心看到这一幕？” 又听说妲己想出炮烙之刑，商容伏地启奏：“臣启奏陛下，天下大事已经安定，国家万事太平，老臣年老体衰，难以担当重任，恐怕会因办事颠倒，得罪陛下。恳请陛下念在臣侍奉了三代君主，多年担任宰相，实在惭愧无所作为。陛下就算不立即罢免我，可我已经平庸衰老，力不从心。希望陛下能赦免我的残躯，放我回乡，让我能在陛下的恩泽下安享晚年。”
纣王见商容辞官，不再担任首相，便安慰他说：“爱卿虽然年事已高，但看起来依然精神矍铄。无奈爱卿苦苦坚持辞官，不过爱卿为朝廷操劳多年，尽心尽力，朕实在不忍心。” 随即命令随侍官传达旨意：“挑选文武官员各两名，带上四样礼物，送爱卿荣归故里，并且让当地官员时常前去问候。” 商容谢恩后离开朝堂。
没过多久，百官都知道首相辞官荣归，纷纷前来送行。当时，黄飞虎、此干、微子、箕子、微子启、微子衍等官员，都在十里长亭为商容饯行。商容看到百官在长亭等候，只好下马。只见七位亲王拱手说道：“老丞相今日虽然是荣归故里，但你作为一国元老，怎么能就这样撒手不管，把成汤的社稷抛在一旁，扬鞭而去呢？你这样做，心里能安稳吗？” 商容哭着说：“各位殿下！各位先生！商容就算粉身碎骨，也难以报答国恩，死又有什么可惜的呢？只是我不想苟且偷生。如今天子信任妲己，无端作恶，制造炮烙酷刑，拒绝劝谏，杀害忠臣，我极力劝谏却不被听从，也无法挽回圣意。用不了多久，就会天怒人怨，祸乱丛生。我进不能辅佐君主，死又只会彰显君主的过错。不得已才让位待罪，期待有贤能之才能够大展宏图，挽救祸乱。这是我的本心，并非是我想远离君主，为自己打算。各位殿下赐酒，商容敬饮一杯，这次分别，日后或许还有相见之日。” 于是，商容端起酒杯，作诗一首，表达对日后相见的期待：
“蒙君十里送归程，把酒长亭泪已倾；回首天颜成隔世，归来畎亩望神京。丹心难化龙逄血，赤日空消夏桀名；几度话来多悒悒，何年重诉别离情？”
商容作完诗，百官无不落泪，然后纷纷道别。商容上马离去，各官也都返回朝歌，暂且不表。
话说纣王在宫中寻欢作乐，朝政愈发荒乱。没过几天，监造炮烙刑具的官员启奏，刑具已经完工。纣王十分高兴，问妲己：“铜柱造好了，该怎么处置？” 妲己说：“拿过来让我看看。” 监造官把炮烙刑具推了过来，只见这刑具黄澄澄的，高二丈，圆八尺，有三层火门，下面有两个可以转动的活盘，推动起来很方便。纣王看着，指着妲己笑着说：“美人传授的奇妙方法，真是治理国家的法宝。朕明天上朝，先在殿前用炮烙之刑处置梅伯，让百官畏惧，这样他们就不敢阻挠新的刑罚，也不会有那么多奏章来烦扰朕了。” 一夜无话。
第二天，纣王上朝，钟鼓齐鸣，两班文武官员前来朝贺完毕。武成王黄飞虎看到殿东有二十根大铜柱，不知道这些新设置的东西有什么用。纣王说：“传旨，把梅伯带上来。” 执殿官去带梅伯，纣王又命令把炮烙铜柱推过来，在三层火门里架上炭火，又用巨大的扇子扇风，把一根铜柱烧得通红。众官都不知道这是要做什么。执殿官启奏：“梅伯已经带到午门。” 纣王说：“带进来。”
两班文武官员看到梅伯蓬头垢面，身穿白色丧服，上殿后跪下，口称：“臣梅伯参见陛下。” 纣王问：“你看看这个东西，知道是什么吗？” 梅大夫看了看，不知道这是什么。纣王笑着说：“你只知道在内殿侮辱君主，凭借你那张利嘴，造谣毁骂朕，所以朕发明了这种新刑罚，名叫‘炮烙’。你今天就在这九间殿前尝尝炮烙的滋味，让你筋骨化为灰烬，也好让那些狂妄之徒，知道侮辱君主的下场，就以你梅伯为榜样。”
梅伯听了，大声叫骂：“昏君！我梅伯死不足惜，轻如鸿毛！我梅伯官居上大夫，是三朝老臣，如今犯了什么罪，要遭受如此惨刑？只可惜成汤的天下，就要毁在你这个昏君手里了！以后你还有什么脸面去见你的先王？” 纣王大怒，命人把梅伯的衣服剥去，赤身裸体地用铁索绑住他的手脚，让他抱住铜柱。可怜梅伯大叫一声，就断了气。只见九间殿上，梅伯的皮肤筋骨被烙得臭气熏天，不一会儿就化为了灰烬。可怜他一片忠心，半生赤胆，直言劝谏君主，却遭此惨祸。正是：“一点丹心归大海，芳名留得万年扬。” 后人看到这段历史，写诗感叹道：
“血肉贱躯尽化灰，丹心耿耿烛三台；生平正直无偏党，死后英魂亦壮哉！烈焰俱随亡国尽，芳名多傍史官裁；可叹太白悬旗日，怎似先生叹隽才？”
话说纣王在九间大殿前对梅伯施行了炮烙之刑，这一残忍举动彻底堵住了忠良之士劝谏的嘴。纣王却觉得这新刑罚新奇无比，可他不知道，文武百官在两旁目睹梅伯惨死，心中满是恐惧。人人都有了退缩之意，个个都萌生了辞官不做的念头。纣王随后起驾返回寿仙宫，暂且不表。
且说众大臣都来到午门外，其中微子、箕子、比干对武成王黄飞虎说道：“天下局势动荡不安，北海局势不稳，闻太师为了国家远赴征战。没想到天子却信任妲己，造出这炮烙之刑，残害忠良。倘若此事传播到四方，天下诸侯听闻，那可如何是好？” 黄飞虎听了，将五绺长须捻在手中，愤怒地说：“三位殿下！依我末将看来，这炮烙之刑并非针对大臣，而是在灼烧纣王的江山，炮轰成汤的社稷。古人说得好：‘君主看待臣子如同自己的手足，那么臣子就会把君主当作自己的腹心；君主看待臣子如同泥土草芥，那么臣子就会把君主视为仇敌。’如今主上不行仁政，用这残酷的刑罚对付上大夫，这可是不祥的征兆。不出几年，必定会有祸乱发生。我们怎么能眼睁睁看着国家走向败亡呢？” 众官员听了，都纷纷叹息，各自散去，回到自己的府邸。
且说纣王回宫，妲己迎接圣驾。纣王走下辇车，拉着妲己的手说：“美人的妙计真是妙极了！朕今日用炮烙处置了梅伯，让众臣不敢再出头强行劝谏，只能闭嘴退缩，乖乖听话。这炮烙之刑，简直就是治理国家的奇宝啊！” 随即传旨：“设宴为美人庆祝功劳。” 一时间，笙簧齐奏，箫管共鸣。纣王与妲己在寿仙宫尽情享乐，无比欢愉。不知不觉，谯楼上传来二更的鼓角声，可乐声依旧没有停歇。
这时，一阵风将这乐声送到了中宫，姜皇后还未就寝，听到乐声吵闹，便问身边的宫人：“这个时候，是哪里在奏乐？” 两边的宫人回禀娘娘：“此时是寿仙宫的苏美人与天子饮酒作乐，还未结束。” 姜皇后叹息道：“昨日听闻天子听信妲己的话，制造炮烙之刑，残害梅伯，手段惨不忍睹。我想这贱人迷惑圣心，引诱君主肆意妄为，做出无道之事。” 于是立刻下令准备辇车，说道：“我要前往寿仙宫走一趟。” 看官，这一去，难免会有美女之间相互嫉妒的事情发生。只怕是非从此而起，灾祸即将降临。不知后事如何？且看下回分解。