此段历史发生在公元1860年至1861年，英法联军于 1860 年攻入北京，野蛮地火烧圆明园，对这座举世闻名的皇家园林进行大肆劫掠并焚毁，给中国文化和人类文明造成了不可估量的损失；1861 年咸丰帝病逝于热河，随后慈禧太后联合恭亲王奕欣等人发动辛酉政变，成功击败顾命八大臣，开始垂帘听政，逐渐掌握清朝最高统治权，深刻影响了晚清的政治走向。
这个时期，世界历史上，1860年，朱塞佩?加里波第率领 “红衫军” 进行了着名的西西里远征，成功占领了西西里岛和那不勒斯，为意大利的统一进程迈出了关键一步。1861 年，意大利王国成立，撒丁王国国王维托里奥?埃马努埃莱二世成为意大利国王。1861 年 4 月，南方邦联军炮击萨姆特要塞，美国南北战争正式爆发。1861 年，俄国沙皇亚历山大二世签署了废除农奴制的法令，这一改革使俄国走上了资本主义发展道路，是俄国历史上的一个重要转折点。
李大钊有诗道：圆明两度昆明劫，鹤化千年未忍归。一曲悲笳吹不尽，残灰犹共晚烟飞！还有着名的雨果写到：有一天有两个强盗，闯进了圆明园，一个大肆掠夺，另一个纵火焚烧，这两个强盗一个叫法兰西，一个英格兰。
话说这曾国藩呐，正为李秀成带着大股太平军连克德州、宁国的事儿发愁呢。鲍左军还没到，他这边紧锣密鼓地布置戒严呢，突然就接到京里八百里排单，催他赶紧率兵去勤王。曾国藩心里纳闷啊，这北京到底出了啥大事儿，这么急吼吼地让我带兵过去？
咱得把这事儿前因后果给大伙唠唠。上回签了《天津条约》，按规定得到第二年去调换。第二年呐，英国带着法、美、俄三国，开着军舰就往天津来了，说是来遵议和约。巧了，僧王格林沁正在大沽修筑炮台呢，远远瞧见洋人的军舰飞过来，赶紧派人出去，跟各国使臣打招呼，说大沽这儿正在设防呢，麻烦各位从北口绕一下，从那儿驶入。
大多数国家都挺给面子，说行啊，没问题。可就这英国舰长卜鲁士，那叫一个横，死活不听，偏要从大沽往里闯，还把咱设防用的炮全给轰裂了。英国军舰带头往里冲，后面那三国军舰也跟着凑热闹，陆陆续续都开进来了，然后还嚣张地竖起红旗，这明摆着就是要跟咱中国开战呐。
僧王一看这架势，赶紧传令，告诉大伙别轻举妄动，等外人逼近炮台了，再动手还击。谁知道这英国人真是不识好歹，闯进港口就把咱设的埋伏全给毁了，接着就进攻炮台。咱守兵也不含糊，奋起还击，一下就击沉了好几艘英国军舰，其他没沉的也都被打得伤痕累累，动弹不得，就一艘船没受伤，灰溜溜地跑了。这场仗下来，英国兵死了好几百，咱这边台弁也牺牲了好几个。不过美国公使若翰还算守规矩，按约定改道走了。
清廷这边呢，打了这么个胜仗，可高兴坏了，都在那儿偷偷庆祝呢。嘿，哪知道英国人咽不下这口气，在广东香港又忙着修船，一心想着报复。到了咸丰十年六月，又带着军舰气势汹汹地直扑天津。僧王格林沁多精明呐，料到英国人肯定还会来袭击大沽，赶紧派重兵把守大沽，还偷偷在那儿埋了地雷、架好大炮。
可万万没想到啊，英国人使坏，花钱买通了汉奸，把各个港口的情况摸了个底儿掉。清兵还以为英国人上次吃了大亏，这次肯定疏忽了，哪晓得人家早就把咱虚实摸得透透的。英国人趁着夜色，坐着舢板小船偷偷摸进港口，把地雷全给挖走了，一路畅通无阻，接着就带着大军舰长驱直入。
副都统德兴阿带兵迎战，可打一仗输一仗。英法两国联起手来，带着一万八千多号人追进港里。也是巧了，正赶上潮水退了，他们的船都陷在那儿动不了了。这些洋人怕清兵趁机攻击，赶紧竖起白旗，假惺惺地说要和谈。僧王格林沁一看，还真以为英国人回心转意要求和了，就放松了攻击。结果过了几个小时，潮水又涨起来了，英国人马上开着船靠岸，舍了船上岸，英法联兵排成一大队，每个人手里都拿着厉害的枪炮。
就听一声号令，好家伙，众枪齐发，那阵仗，一下就把咱三千铁骑打得七零八落，最后就剩几个人逃回去了。僧王这才明白，自己中了洋人的诡计，气得不行，直怪自己失策。英法联兵呢，得手之后，又从后面攻打北炮台。这时候，提督乐善挺身而出，上前迎敌。
这英国兵太缺德了，扔开花炮弹，一下就扔进了火药库。这可不得了，“轰隆” 一声巨响，守台的兵被炸得飞起来，连炮台都给轰塌了。可怜乐提督，被这炮弹一炸，连尸骨都找不着了。僧王一看这情况，亲自去守南炮台。
朝廷下旨让僧王退兵，僧王退到张家湾的时候，正好碰上大学士瑞麟带着九千旗兵出来防守。僧王就说了：“我守南炮台，本来能好好抵制洋人，怎么突然叫我退回来呢？我实在想不明白。” 瑞麟回答说：“顺亲王端华、尚书肃顺他们都主张和议，现在已经派侍郎文俊、奥海关监督恒祺去天津议和了。”
这话说完没一会儿，就有人来报，说天津被英法兵给攻陷了，文俊和恒祺两人也被拒了回来。朝廷没办法，又派桂良去。桂良到了天津，英国人就开出条件了，第一要增加军费，第二要天津通商，第三要各国公使带着几十号洋人进京城换约。桂良赶紧把这事上奏给咸丰帝，咸丰帝一看，那是严词拒绝啊，还下令让僧王和各个港口的守将加强戒备，严防英国人打进来。
英国人一看和议没成，就增兵从天津往北，在河西一带捣乱，京城内外都乱了套，人心惶惶的。有的人就跟咸丰帝说，让皇上您赶紧去木兰，先避避敌人的风头；有的人又说皇上可不能走。大伙七嘴八舌，意见不一，咸丰帝也拿不定主意了。等到胜保带着勤王的兵来了，出去抵抗，结果打了败仗。
这下英国人更嚣张了，带着洋兵直往京城冲。咸丰帝被几个奸臣一怂恿，就决定往北跑，这叫 “北狩”。于是带着皇后、贵妃、皇子载淳，还有那四春娘娘，收拾好东西，在咸丰十年八月八日就出发了。还任命恭亲王奕沂留守京城，僧王瑞麟、胜保他们的军队还驻扎在城外防守剿敌。恭亲王又让恒祺赶紧去找英国公使谈和，可这时候英国公使正带着洋兵放火烧圆明园呢。恒祺赶到那儿，求他们别放火，英国公使就随便敷衍了几句。
恒祺没办法，回去向恭王汇报。恭王又派桂良去请法国公使从中调解，经过再三商量，英国公使提出了条约。除了咸丰八年原来议定的五十六条之外，又增加了好几条。恭王实在没辙，只好答应，就和英国公使换了约，然后把这事儿上奏给咸丰帝。这时候咸丰帝已经到热河了，听到这消息，心里直叹气，也没办法，只能降旨同意。英法和约签好了，他们各自带着军舰退出港口，这事儿才算暂时平息，这就是《天津专约》。外患稍微平定了，朝廷就传旨禁止勤王的兵进京城，这事儿咱先按下不表。
咱再来说说曾国藩，他驻军在祁门呢，接到勤王诏书后，就和巡抚胡林翼来回商量，一时半会儿还真分不出兵来。这时候太平军分三路来攻打，多亏了鲍、左两军那是连战连胜，把太平军赶出了境外，曾国藩这心里才稍微踏实点。接着又接到朝廷阻止入援的圣旨，他就一门心思专注南方的战事了。
祁门这边解除了戒严，曾国藩就移驻到东流县，命令鲍、左两军合兵攻克景德，这一下军威大振。太平军首领陈玉成一看安庆吃紧，赶紧带兵来救援，国荃分出精锐部队冲进太平军队伍里，把太平军打得东逃西窜。陈玉成还想重新整顿队伍再打，没想到胡林翼派多隆阿、李续宜分头来截击。陈玉成知道占不到便宜了，就改变策略往上攻打，连续攻破英山、黄州，又分兵夺取德安、随州，太平军的势力又振作起来了。胡林翼一看这情况，着急啊，赶紧发檄文让李续宜回来救援。
陈玉成就留下一些党羽守德安，自己带着大部队，还把杨辅清调回安庆，攻打国荃的军营。多隆阿从东岸进攻，陈玉成没办法，只好退到集贤关。国藩又下令让鲍超、杨载福、多隆阿率领水陆大军截断太平军的后路，双方相持了七天七夜，连续攻破太平军十九座营垒。陈玉成和杨辅清这两个首领一看后路没救兵了，就连夜逃走。国荃抓住机会，攻破安庆城，抓住了太平军悍将刘玱林，押解到京城正法，还杀了敌酋叶芝来和一万六七千敌兵，安庆这才平定下来。
从咸丰元年开始，安庆就被太平军占着，这一占就是九年呐。这回可算被国荃给攻破了。曾国藩得到消息，赶紧到安庆接受俘虏，然后马上写奏章向朝廷报捷。正高兴着呢，突然收到从热河发来的公文。打开一看，上面写着七月十七日，咸丰帝在热河驾崩了。曾国藩一听，那是捶胸顿足，放声大哭啊。
您瞧，这咸丰帝在位也就十一年，年纪轻轻，才三十一岁就走了。当时跟着咸丰帝的大臣载垣、端华、肃顺他们，遵照咸丰帝的临终嘱托，扶持六岁的皇太子载淳在灵柩前登上皇帝位。还给已经去世的咸丰帝上了个谥号，叫文宗显皇帝，又给皇太后上徽号，一位叫慈安皇太后，另一位，也就是同治帝的生母，叫慈禧皇太后，后来大家都叫她们东太后、西太后。
咱再说说载垣、端华、肃顺这三个人，他们扶着新皇帝即位后，自己就自称参赞军务王大臣。先颁发新皇即位的喜诏，接着又发了皇帝驾崩的哀诏。这事儿一传开，在京城的王大臣们，好多都跑到恭王府去商量事儿。
恭王就说了：“现在皇上驾崩，新皇上年纪又小，这朝廷的大权呐，都在怡亲王载垣、郑亲王端华，还有尚书肃顺他们手里。咱在京的王大臣，心里都有怨言呐。” 肃顺一听恭王这话，心里不高兴，就跟着附和说：“王爷您可是大行皇帝的亲弟弟，如今新主年幼，按道理就该王爷您来摄政，怡亲王、郑亲王他们怎么能总揽大权呢，那肃顺就更别提了。”
正说着呢，突然有人来报，说宫监安得海从热河来了。恭王一听，就知道肯定有啥机密事儿，赶紧把安得海拉到密室里，两人嘀嘀咕咕商量了半天。第二天一大早，安得海就匆匆走了。恭王随后就写了个奔丧的折子送到热河。怡亲王和郑亲王接到折子看完，递给肃顺也瞧了瞧。肃顺就说了：“恭王来这儿，打着奔丧的旗号，我看呐，就是想总揽大权。” 怡亲王和郑亲王就问：“那这事儿咱咋处理啊？” 肃顺一拍胸脯说：“这有啥难的，就说京师是重地，不能没人守着，况且皇上的灵柩马上就要运回京城了，恭王没必要来热河，把这折子批回去，省得别人再来瞎掺和。” 怡亲王和郑亲王一听，连说：“好主意。” 就由肃顺写了批复，把折子发回去了。这三个人还以为这事儿就这么妥妥当当解决了。
嘿，他们哪知道，咸丰帝临终的时候，那传国的御宝早就被西太后给拿走了。肃顺他们再怎么狡猾，这下也没辙了。西太后一看怡亲王他们这些人独断专行，什么事儿都不跟自己和东太后禀报，心里着急啊，就找东太后商量，把这事儿说得特别严重，好像天要塌下来似的。
东太后听西太后这么一说，也心动了，就问：“怡王他们势力这么大，咱能有啥办法呢？” 西太后说：“除了把恭王召来，没别的招儿了。” 东太后想了想，就答应了。西太后马上拟定了一道懿旨，让东太后盖上御宝，还是派安得海星夜兼程去召恭王。没过几天，恭王就到了。肃顺赶紧把这消息告诉怡亲王他们。怡亲王一听，大惊失色，正想着怎么应对呢，又有人来报，说恭王来求见。
这三个人就把恭王迎了进去。怡亲王问：“六王爷，您大老远跑到这儿来，有啥事儿啊？” 恭王回答说：“我来叩拜皇上的灵柩，顺便问问两位太后安好。” 正说着呢，怡亲王身后有个人大声嚷嚷道：“叩拜灵柩那是应该的，可入见太后，这不合规矩吧。” 恭王一看他们人多嘴杂，也不好争论，就说：“既然不方便，那就麻烦各位替我问安吧。” 说完就告辞回住处了。
嘿，您猜怎么着？安得海早就等在那儿了。恭王又和他密谈起来，安得海还真想出了一个主意，恭王听了，连连点头应允，安得海这才告辞离开。当天晚上，避暑山庄门外突然来了一辆车子，车里面坐着一位穿着宫装的妇女。侍卫一看是个女的，再加上有太监跟着，也就没多问，让他们进去了。
第二天一大早，宫门一开，昨天晚上进去的那位神秘女子，还是由安太监陪着出来，坐着车走了。到了上午，恭王就跑到咸丰帝的灵柩前大哭一场，哭完了，又跑到怡亲王、郑亲王那儿去辞行。列位看官要纳闷了，这恭王不是奉了太后的懿旨来的吗，怎么还没见太后就急着走啊？其实啊，昨天晚上那位忽来忽去的宫装妇女，就是恭亲王巧妙化妆后扮的。他这一趟进宫，跟太后把计策都商量好了，所以才回去。怡亲王他们哪知道这里面的弯弯绕绕，就这么稀里糊涂地中了宫里的秘计。
恭王走了之后，两宫太后就下了懿旨，批准马上奉着咸丰帝的灵柩回京。怡亲王、郑亲王他们几个又凑在一起开起了秘密会议。肃顺说：“咱进宫去见太后，再做打算。” 三个人进宫见到太后，太后就问：“灵柩回京的日子，你们定好了吗？” 这三人回答说：“听说京城还不太太平呢。” 太后听了，鼻子里 “哼” 了一声，说：“京城有啥不太平的？你们接受先王的顾命，又自称赞襄王大臣，自己摸摸良心，哪一件事对得起先王？
就说董元醇的那份折子，也有可取之处吧。你们要是真肯尽心尽力辅佐皇上，我们这些女流之辈，何必非要干预政事呢？但是灵柩的安放，幼主回京，这两件大事，你们到底办得怎么样了？” 怡亲王听太后这么说，心里不痛快，就回了一句：“我们辅佐皇上，也不能事事都听太后的吧。” 太后一听，大怒道：“我让你辅佐皇上，可没让你事事都不听我们的！皇上是天下共主，一天不回京，人心就一天不安，皇上也一天不得安宁。所以叫你们定个日子，护送灵柩、陪着皇上，赶紧回京城，好把你们辅佐的责任也给卸了。”
端华赶紧出来打圆场说：“因为京城还没完全平定，所以才想晚点儿回去。” 西太后可不吃这一套，直接说：“京城早就平定了，别瞎怀疑了，还是早点回去的好。” 这三个人灰溜溜地退出来，又合计出一个坏主意，打算派怡亲王的侍卫护送太后，等走到古北口的时候，把西太后给刺死。
嘿，他们可没想到，西太后那叫一个精明，早就偷偷命令侍卫荣禄带了一队兵，紧紧跟在身边。到了护送灵柩出发的那天，按照清朝皇室的礼制，各种仪式都举行完毕，太后和皇上先走，他们的鸾舆在前，灵柩在后，这样方便京城的人迎接。怡亲王、郑亲王他们一看荣禄寸步不离太后左右，吓得根本不敢动手。就这么一路平平安安地到了京城。
九月二十九日，太后和皇上稳稳当当地抵达京城北门，恭亲王率领着王大臣出城迎接。东太后传下旨意，让各位王爷起身，恭王谢过恩，就跟着鸾舆进了城。怡亲王、郑亲王一看城外到处都是军营，心里直发慌，就赶紧回自己的府邸歇了一晚。第二天早上起来，正想着进宫呢，就看见恭王奕沂、大学士桂良带着几十个侍卫走过来了。
恭王开口就说：“有圣旨，让怡亲王解除职务。” 怡亲王一听，懵了，说：“我这正奉着大行皇上的灵柩呢，谁下的命令让我解任啊？” 正说着，郑亲王也走过来了，看见两人在这儿争执，不知道发生了什么事。恭王一看郑王也来了，就说：“真巧了。现在奉了谕旨，让怡亲王、郑亲王都解除职务。” 郑王一听，还笑了，说：“上谕可都是要我们拟定的，这谕旨是从哪儿冒出来的？” 恭王严肃地说：“现在御宝都盖在上面，你们敢不遵旨吗？” 这一下，怡亲王和郑亲王可傻眼了。
怡亲王瞪大了眼睛问：“这圣旨上的印玺是从哪儿来的？” 恭王不紧不慢地说：“大行皇帝临终的时候，亲手交给两宫太后的。” 怡亲王和郑亲王一听，撇了撇嘴，满不在乎地说：“太后可没权力解我们的职，皇帝年纪那么小，就更别提了。” 恭王一听这话，火 “噌” 地一下就冒起来了，大声喝道：“你们俩敢不接旨？” 怡亲王和郑亲王脖子一梗，还嘴硬：“压根就没见到什么正经圣旨，接什么旨？”
恭王气得直跺脚，指着他们说：“这御宝可是先皇传下来的，你们敢不认？” 说完，大手一挥，喝令侍卫把这两人拿下。怡亲王和郑亲王还不服气，嚷嚷道：“我们犯了什么罪？” 恭王正气凛然地说：“你们听好了！” 接着就宣读起谕旨来。这二位听了，还嘴硬说：“你这是瞎编乱造陷害我们，走，跟你去见太后理论理论。” 恭王哪会怕他们，直接让侍卫把这两人拖出去，送到宗人府，交给宗令看管起来，自己回宫复旨去了。
要说还是西太后手段厉害，她先把怡亲王和郑亲王的爵位和职务给革了，然后让宗人府联合九卿，严肃地商议怎么给他们定罪。同时，又另外派睿亲王仁寿、醇亲王奕譞，让他们赶紧去把肃顺抓回来问罪。睿亲王和醇亲王领了圣旨，带着一百来号侍卫出了城，打着迎接灵柩的幌子，准备诱捕肃顺。
走了一百多里地，正好碰上运送灵柩的队伍。两位王爷赶紧下马，肃顺也下马过来相见，互相行了礼。之后，两位王爷又到灵柩前祭拜行礼。肃顺心里惦记着宫里的事儿，就想打听一下太后和皇上的情况，两位王爷敷衍着说都安好，醇亲王奕譞还说：“到了驿站，咱再细聊。”
等他们到了馆驿，奕譞突然站起来，脸色一正，高声说道：“有旨，拿革员肃顺！” 肃顺一听，吓得脸都白了，惊慌失措地问：“我犯了什么罪？” 奕譞板着脸说：“你的罪过可多了去了，到宗人府再跟你说。” 肃顺还想啰里啰嗦争辩几句，可是哪有用啊，只能任由侍卫押着，连夜赶回京城。第二天，朝廷就降旨把肃顺革职，交到宗人府议罪，同时派人去抄了他的家。处理完这些事儿，朝廷就任命恭亲王奕欣为议政王，在军机处任职。
过了两天，咸丰帝的灵柩到了德胜门，太后和皇上亲自出宫跪地迎接，然后把灵柩迎进禁城，停放在乾清宫。这时候，王大臣、大学士、都统等一帮官员，联名请求太后垂帘听政，还打算给新皇帝定个年号。一开始，有人提议 “祺祥” 两个字，但是大家琢磨来琢磨去，觉得这俩字意义有点重复，不太好。两宫太后就命令军机大臣重新拟定。议政王奕欣多会揣摩太后心思啊，他琢磨着太后的想法，拟了 “同治” 两个字呈上去。西太后一看，嘿，这 “同治” 俩字太妙了，正好寓意着两宫太后共同治理天下，就决定把明年定为同治元年，昭告天下。
第二天，朝廷又降下一道旨意，宣布载垣、端华、肃顺这三个人飞扬跋扈，不把朝廷和皇上放在眼里，罪大恶极，辜负了先皇的托付。不过，太后开恩，免去他们凌迟的刑罚，直接判处斩立决。这三个人一死，朝廷上下再也没人敢违抗太后的命令了。从这以后，清朝的大政方针，都由西太后慈禧一个人说了算。在东南的军务方面，朝廷把重任都交给了两江总督曾国藩，让他统辖江苏、安徽、江西三省，还有浙江全省的军务，这四个省的巡抚、提督、总兵以及以下的官员，都归他节制。您瞧瞧，这么大的权力，这么重的责任，自古以来都少见呐！