孙坚被刘表围困，幸亏程普、黄盖、韩当三位将领拼死相救才得以脱身，但军队折损了大半，只能夺路撤回江东。从这以后，孙坚与刘表结下了仇怨。
袁绍在河内屯兵，粮草短缺，冀州牧韩馥派人送来粮食资助军用。谋士逢纪劝说袁绍：“大丈夫在天下纵横驰骋，怎能依靠别人送粮来维持生计！冀州是钱粮富足的地方，将军为何不夺取它呢？”袁绍说：“没有好的计策啊。”逢纪说：“可以暗中派人送信给公孙瓒，让他进兵夺取冀州，约定一起夹攻，公孙瓒肯定会起兵。韩馥是个没有谋略的人，必定会请将军您去管理冀州事务，到时候我们从中行事，冀州就唾手可得。”袁绍非常高兴，立即送信到公孙瓒那里。公孙瓒收到信，听说要一起攻打冀州并平分土地，十分欣喜，当天就起兵了。袁绍却又派人秘密告知韩馥。韩馥惊慌失措，急忙召集荀谌、辛评两位谋士商议。荀谌说：“公孙瓒率领燕、代两地的兵马，长驱直入，锋芒无人能挡。再加上有刘备、关羽、张飞相助，我们难以抵抗。如今袁本初智勇双全，手下名将众多，将军您可以请他来共同治理冀州事务，他一定会厚待您，这样就不用担心公孙瓒了。”韩馥马上派别驾关纯去请袁绍，长史耿武劝谏道：“袁绍是势单力薄的孤军，要依靠我们生存，就像婴儿在我们的股掌之上，断绝他的供养，马上就能把他饿死。为什么要把冀州事务交给他呢？这是引狼入羊群啊。”韩馥说：“我曾是袁氏的旧部下，才能又比不上本初。古人都选择贤能的人让位，你们为什么要嫉妒呢？”耿武叹息道：“冀州要完了！”于是有三十多人放弃官职离去，只有耿武和关纯埋伏在城外，等待袁绍到来。几天后，袁绍带兵到达。耿武、关纯拔刀冲出来，想要刺杀袁绍。袁绍的部将颜良立刻斩杀了耿武，文丑砍死了关纯。袁绍进入冀州，任命韩馥为奋威将军，让田丰、沮授、许攸、逢纪分别掌管冀州事务，完全夺走了韩馥的权力。韩馥懊悔不已，于是抛下家小，独自骑马去投奔陈留太守张邈。
公孙瓒得知袁绍已经占据冀州，派弟弟公孙越来见袁绍，想要分一部分土地。袁绍说：“可以请你哥哥亲自来，我有事情和他商议。”公孙越告辞回去，还没走五十里，道旁突然杀出一彪军马，喊道：“我们是董丞相的家将！”乱箭射死了公孙越。随从逃回告诉公孙瓒，公孙瓒得知弟弟已死，大怒道：“袁绍诱我起兵攻打韩馥，他却从中谋取私利，现在又假装是董卓的士兵射死我弟弟，此仇不报非君子！”于是出动全部本部兵马，杀向冀州。
袁绍得知公孙瓒的兵马到了，也率领军队出城。两军在磐河相遇，袁绍的军队在磐河桥东，公孙瓒的军队在桥西。公孙瓒立马桥上，大声喊道：“背信弃义的家伙，怎敢算计我！”袁绍也策马来到桥边，指着公孙瓒说：“韩馥没有才能，自愿把冀州让给我，这和你有什么关系？”公孙瓒说：“以前以为你是忠义之士，推举你做盟主。你如今的所作所为，真是狼心狗肺，有什么脸面活在世上！”袁绍大怒道：“谁能把他擒住？”话还没说完，文丑策马挺枪，直接杀上桥，公孙瓒就在桥边与文丑交锋。没战十几个回合，公孙瓒抵挡不住，败阵而逃，文丑乘势追赶。公孙瓒逃入阵中，文丑飞马径直冲入中军，在阵中往来冲突。公孙瓒手下的四员健将一起迎战，被文丑一枪刺倒一员将领，另外三员将领都逃走了。文丑一直把公孙瓒赶出阵后，公孙瓒朝着山谷逃窜。文丑快马加鞭，厉声大叫：“快下马投降！”公孙瓒弓箭都掉光了，头盔也落地，披头散发地纵马奔逃，转过山坡时，他的马前蹄突然失陷，公孙瓒翻身摔落在坡下。文丑急忙捻枪来刺。突然，草坡左侧转出一个少年将军，飞马挺枪，直取文丑。公孙瓒爬上坡去，看到那少年身高八尺，浓眉大眼，宽脸重颐，威风凛凛，他与文丑大战五六十回合，胜负未分。公孙瓒部下的救兵到了，文丑拨转马头离去，那少年也不追赶。公孙瓒急忙下土坡，询问那少年的姓名。那少年欠身回答：“我是常山真定人，姓赵名云，字子龙。原本是袁绍辖下的人。因为看到袁绍没有忠君救民之心，所以特地离开他来投奔您，没想到在这里相遇。”公孙瓒非常高兴，于是和他一起回到营寨，整顿兵马。
第二天，公孙瓒把军马分成左右两队，如同鸟的羽翼，共有五千多匹马，其中大半是白马。因为公孙瓒曾与羌人作战，专门挑选白马作为先锋，号称“白马将军”，羌人只要看到白马就逃跑，所以公孙瓒的白马很多。袁绍命令颜良、文丑为先锋，各率领一千弓弩手，也分成左右两队，让左边的射公孙瓒的右军，右边的射公孙瓒的左军。又命令麹义率领八百弓手，一万五千步兵，列于阵中。袁绍自己率领数万马步军，在后面接应。公孙瓒刚得到赵云，还不了解他的能力，让他另外率领一军在后面，派大将严纲为先锋。公孙瓒亲自统领中军，立马桥上，在马前竖着大红圈金线的“帅”字旗。从辰时开始擂鼓，一直到巳时，袁绍的军队都没有前进。麹义命令弓手都伏在遮箭牌下，只等炮响就发箭。严纲击鼓呐喊，直冲麹义。麹义的军队看到严纲的兵马过来，都伏着不动，等他们到了近处，一声炮响，八百弓弩手一齐放箭。严纲急忙想退回，被麹义拍马舞刀，斩于马下，公孙瓒的军队大败。左右两军想要来救援，都被颜良、文丑率领的弓弩手射住。袁绍的军队一齐推进，一直杀到界桥边，麹义骑马赶到，先斩杀了执旗将领，把绣旗砍倒。公孙瓒看到绣旗被砍倒，回马下桥逃走。麹义率领军队一直冲到后军，正好遇到赵云，赵云挺枪跃马，直取麹义。没战几个回合，一枪就把麹义刺于马下，赵云单枪匹马冲入袁绍的军队，左冲右突，如入无人之境。公孙瓒率领军队杀回来，袁绍的军队大败。
袁绍先派探马去查看，探马回报说麹义斩将夺旗，正在追赶败兵，所以袁绍没有做准备，他和田丰带着帐下数百名持戟军士，几十名弓箭手，骑马出去观看，呵呵大笑道：“公孙瓒真是无能之辈！”正说着，突然看见赵云冲到面前。弓箭手急忙要射箭，赵云连刺数人，众军都纷纷逃走，后面公孙瓒的军队团团围了上来。田丰慌张地对袁绍说：“主公暂且到空墙里躲避一下！”袁绍把头盔扔在地上，大声喊道：“大丈夫宁愿在战场上战死，怎么能躲到墙里求生呢！”众军士齐心协力死战，赵云无法突破，袁绍的大队兵马赶到，颜良也率领军队来到，两路一起厮杀。赵云保护公孙瓒杀出重围，回到界桥。袁绍驱兵大举进攻，再次赶过桥，落水而死的人不计其数。袁绍当先赶来，不到五里，只听到山背后喊声大起，闪出一彪人马，为首的三员大将，正是刘玄德、关云长、张翼德。他们在平原得知公孙瓒与袁绍相争，特地赶来助战。当下三匹马，三种兵器，飞奔前来，直取袁绍。袁绍吓得魂飞魄散，手中的宝刀掉落在马下，急忙拨马而逃，众人拼死相救才过了桥，公孙瓒也收军回营。刘备、关羽、张飞问候之后，公孙瓒说：“如果不是玄德远道而来救我，我几乎就惨了。”让他们和赵云相见，刘备非常敬重喜爱赵云，心里很是不舍。
袁绍输了一阵后，坚守不出。两军对峙了一个多月，有人到长安把这件事报告给董卓。李儒对董卓说：“袁绍与公孙瓒，也是当今的豪杰，他们现在在磐河厮杀，我们应该假借天子的诏书，派人去调解他们。二人感激皇恩，必然会归顺太师您。”董卓说：“好。”第二天就派太傅马日磾、太仆赵岐，带着诏书前去。二人来到河北，袁绍出城到百里之外迎接，行大礼接受诏书。第二天，二人到公孙瓒的营地宣读诏令，公孙瓒于是派使者送信给袁绍，双方讲和。二人回京复命。公孙瓒当天就班师回朝，又上表推荐刘备为平原相。刘备与赵云分别时，拉着手流泪，不忍分离。赵云叹息道：“我以前误把公孙瓒当成英雄，如今看他的所作所为，也不过是和袁绍之类的人一样罢了！”刘备说：“你暂且委屈自己侍奉他，以后我们还有相见的日子。”两人洒泪而别。
袁术在南阳，听说袁绍新得了冀州，就派使者去索要一千匹马。袁绍不给，袁术很生气，从此兄弟二人关系不和睦。袁术又派使者前往荆州，向刘表借二十万粮食，刘表也不给。袁术怀恨在心，秘密派人送信给孙坚，让他讨伐刘表。信中大致说：
之前刘表拦截你的归路，是我哥哥本初的计谋。如今本初又和刘表私下商议要袭击江东。你可以赶快兴兵讨伐刘表，我为你对付本初，这样两个仇都能报。你夺取荆州，我夺取冀州，千万不要错过这个机会！
孙坚收到信后说：“可恨的刘表！以前截断我的归路，现在不趁这个时候报仇，更待何时！”他召集帐下程普、黄盖、韩当等人商议，程普说：“袁术为人奸诈，不可轻信他的话。”孙坚说：“我本就想报仇，难道还指望袁术的帮助吗？”于是派黄盖先到江边安排战船，多装军器粮草，大船装载战马，按期起兵。长江中的探子得知消息，前来报告刘表。刘表大惊，急忙召集文武将士商议。蒯良说：“不必忧虑。可以让黄祖率领江夏的兵马作为前驱，主公您率领荆襄的军队作为后援。孙坚跨江渡湖而来，怎么能发挥他的武力呢？”刘表认为有道理，命令黄祖做好准备，随后就率领大军出发。
孙坚有四个儿子，都是吴夫人所生：大儿子叫孙策，字伯符；二儿子叫孙权，字仲谋；三儿子叫孙翊，字叔弼；四儿子叫孙匡，字季佐。吴夫人的妹妹是孙坚的次妻，也生了一儿一女：儿子叫孙朗，字早安；女儿叫孙仁。孙坚还收养了俞氏的一个儿子，名叫孙韶，字公礼。孙坚有个弟弟叫孙静，字幼台。孙坚出征前，孙静带着众子在马前叩拜，劝谏道：“如今董卓独揽大权，天子懦弱，天下大乱，各方势力割据一方，江东地区刚刚安宁一些。因为一点小仇就兴兵讨伐，不太合适。希望兄长仔细考虑。”孙坚说：“弟弟别再多说了。我要纵横天下，有仇怎么能不报！”长子孙策说：“如果父亲一定要去，儿子愿意一同前往。”孙坚答应了，于是和孙策登船，杀向樊城。
黄祖在江边埋伏了弓弩手，看到船靠岸，就万箭齐发。孙坚命令各军不要轻举妄动，都伏在船中来回引诱敌军。就这样一连三天，船数十次靠岸。黄祖的军队只顾放箭，箭很快就射光了，而孙坚收集船上被射中的箭，大约有十几万支。当天正好顺风，孙坚命令军士一齐放箭，岸上的敌军抵挡不住，只好后退。孙坚的军队登岸后，程普、黄盖分兵两路，直取黄祖的营寨，背后韩当驱兵大举进攻。三面夹攻之下，黄祖大败，放弃樊城，逃进邓城。孙坚命令黄盖守住船只，亲自统兵追击。黄祖率军出城迎战，在野外布阵，孙坚也列好阵势，骑马出现在门旗之下。孙策也全身披挂，挺枪立马站在父亲身旁。黄祖带着两员将领出马，一个是江夏的张虎，一个是襄阳的陈生。黄祖扬鞭大骂：“江东的鼠贼，怎敢侵犯汉室宗亲的地界！”便让张虎挑战，孙坚阵营里韩当出阵迎战。两匹马交错，战了三十多个回合，陈生见张虎体力不支，飞马前来相助。孙策望见，按住手中的枪，拉弓搭箭，正好射中陈生的面门，陈生应声落马。张虎见陈生坠地，吃了一惊，措手不及，被韩当一刀削去半个脑袋。程普纵马直冲向阵前捉拿黄祖，黄祖丢掉头盔和战马，混在步兵中逃命。孙坚乘胜掩杀败军，一直追到汉水，命令黄盖把船只开进汉江停泊。
黄祖聚集败军去见刘表，详细诉说孙坚势不可当。刘表惊慌地请来蒯良商议，蒯良说：“如今刚打了败仗，士兵们没有斗志。只能深挖战壕、高筑壁垒，避开敌军锋芒，同时暗中派人向袁绍求救，这样围困自然就能解除。”蔡瑁说：“子柔的话，简直是笨拙的计策。敌军已经兵临城下，就快到战壕边了，怎么能束手待毙呢！我虽然没什么才能，但愿意请求出城一战。”刘表同意了。蔡瑁率领一万多兵马，出襄阳城，在岘山布阵。孙坚带着得胜的军队长驱直入，蔡瑁出阵迎战。孙坚说：“这个人是刘表后妻的哥哥，谁能为我把他擒住？”程普挺铁脊矛出阵，与蔡瑁交战，不到几个回合，蔡瑁就败逃了。孙坚驱使大军追杀，杀得敌军尸横遍野，蔡瑁逃进襄阳城。蒯良说蔡瑁不听自己的良策，才导致大败，按照军法应当斩首。刘表因为刚娶了蔡瑁的妹妹，不忍心对他施刑。
孙坚分兵四面，围住襄阳城攻打。忽然有一天，狂风骤起，把中军的“帅”字旗竿吹折了，韩当说：“这可不是好兆头，我们可以暂时班师回朝。”孙坚说：“我们屡战屡胜，攻下襄阳就在眼前，怎么能因为风把旗竿吹折了，就立刻退兵呢！”于是不听韩当的建议，攻城更加急迫。蒯良对刘表说：“我夜里观察天象，发现有一颗将星即将坠落。按照分野来推测，应当应验在孙坚身上。主公可以赶紧写信给袁绍，请求他的帮助。”刘表写信，问谁敢突围出去送信，健将吕公应声愿意前往。蒯良说：“你既然敢去，那就听我的计策。给你五百兵马，多带些擅长射箭的人冲出阵去，直奔岘山。敌军肯定会带兵追赶，你分一百人上山，准备好石子，一百人拿着弓弩埋伏在树林里。只要有追兵到了，不要直接逃跑，要迂回曲折地把他们引到埋伏的地方，然后箭石齐发。如果取胜，就放起连珠号炮，城中就出兵接应。如果没有追兵，就不要放炮，加速赶路。今晚月亮不太明亮，黄昏的时候就可以出城。”吕公领了计策，整顿好军马。黄昏时分，悄悄打开东门，带兵出城。
孙坚在营帐中，忽然听到喊声，急忙上马，带着三十多个骑兵出营查看。军士报告说：“有一彪人马杀了出来，朝岘山方向去了。”孙坚没召集众将，只带着三十多个骑兵就追了上去。吕公已经在山林复杂的地方设下了上下埋伏。孙坚的马跑得快，独自一马在前，眼看就要追上敌军前队，孙坚大喊：“别跑！”吕公勒回马来与孙坚交战。只打了一个回合，吕公便逃走，闪进山路。孙坚随后追进山里，却不见了吕公。孙坚正要上山，忽然一声锣响，山上石子纷纷落下，林中乱箭齐发。孙坚身中石、箭，脑浆迸裂，人和马都死在岘山之中，年仅三十七岁。
吕公截住那三十个骑兵，全部杀光，放起连珠号炮。城中的黄祖、蒯越、蔡瑁分头带兵杀出，江东的军队大乱。黄盖听到喊声震天，带领水军杀来，正好遇上黄祖，没打两个回合，就生擒了黄祖。程普保护着孙策，急忙寻找出路，正好遇到吕公，程普纵马向前，没战几个回合，就一矛把吕公刺死在马下。两军大战，一直杀到天亮，各自收兵，刘表的军队退回城中。孙策回到汉水，才知道父亲被乱箭射死，尸首已经被刘表的军士扛抬进城，不禁放声大哭，众军也都悲泣。孙策说：“父亲的尸首在那里，我们怎么能回乡呢！”黄盖说：“如今活捉了黄祖在这里，找一个人进城讲和，用黄祖去换主公的尸首。”话还没说完，军吏桓阶站出来说：“我和刘表有旧交情，愿意进城做使者。”孙策同意了。桓阶进城见到刘表，详细说明了情况。刘表说：“文台的尸首，我已经用棺木收殓好了。可以马上放回黄祖，两家各自罢兵，不要再互相侵犯。”桓阶拜谢后正要离开，阶下的蒯良出来说：“不行！不行！我有一计，能让江东的军队片甲不留。请先斩了桓阶，然后再用计。”真是：追敌孙坚方殒命，求和桓阶又遭殃。不知道桓阶性命如何，且听下文分解。