话说孙权在濡须口整顿军马，忽然听闻曹操亲自率领四十万大军从汉中赶来救援合肥。孙权赶忙与谋士们商议对策，先派遣董袭、徐盛二人带领五十艘大船，在濡须口设下埋伏；又命令陈武率领人马，在江岸来回巡逻放哨。张昭进言说：“曹操远道而来，我们必须先挫一挫他的锐气。” 孙权于是询问帐下众将：“曹操远道而来，谁敢率先出击，打败敌军，挫其锐气？” 凌统挺身而出，说道：“我愿意前往。” 孙权问：“你带多少兵马去？” 凌统回答：“三千人足够了。” 甘宁紧接着说：“只需一百骑兵，便能破敌，何须三千人！” 凌统听后，顿时大怒，两人就在孙权面前争论起来。孙权劝说道：“曹军势力强大，不可轻视。” 最终，孙权还是命令凌统带领三千兵马，前往濡须口侦察敌情，一旦遭遇曹兵，就与之交战。
凌统领命，带着三千人马离开了濡须坞。只见前方尘土飞扬，曹兵已然赶到。先锋张辽与凌统展开交锋，两人大战五十回合，难分胜负。孙权担心凌统有所闪失，便让吕蒙前去接应，将凌统带回营中。甘宁见凌统回来，随即向孙权请命：“今晚我只带一百人马去偷袭曹营；倘若折损一人一骑，都不算我立功。” 孙权十分赞赏甘宁的勇气，便调拨帐下一百名精锐骑兵交给甘宁，还赏赐了五十瓶美酒、五十斤羊肉给军士们。
甘宁回到营中，让一百名士兵围坐在一起。他先拿起银碗斟满酒，自己连饮两碗，然后对众人说道：“今夜我们奉命去劫曹营，大家各自满饮一杯，鼓足勇气，奋勇向前。” 众人听了，面面相觑，露出犹豫之色。甘宁见众人这般模样，当即拔剑在手，怒声呵斥：“我身为上将，尚且不惜性命，你们为何如此迟疑！” 众人见甘宁动怒，纷纷起身下拜，说道：“愿为将军效死力！” 甘宁将酒肉与众人一同吃喝完毕。大约到了二更时分，他取出一百根白鹅翎，让士兵们插在头盔上作为标记。众人披甲上马，朝着曹操的营寨飞驰而去。他们拨开鹿角，大喊一声，杀入曹营，径直冲向中军，试图斩杀曹操。
原来，曹操中军人马以战车相连，围得如同铁桶一般，甘宁等人难以深入。甘宁仅带着这一百骑兵，在曹营中左冲右突。曹兵惊慌失措，根本不知道敌军究竟有多少人马，顿时自相惊扰，乱作一团。甘宁的这一百骑兵在曹营内纵横驰骋，逢人便杀。各营纷纷击鼓呐喊，火光如星，喊杀声震天动地。甘宁从曹营南门杀出，无人敢上前阻拦。孙权又命令周泰带领一支军队前来接应。甘宁带着这一百骑兵安全回到濡须。曹操的兵马担心有埋伏，不敢追击。后人写诗称赞道：“鼙鼓声喧震地来，吴师到处鬼神哀！百翎直贯曹家寨，尽说甘宁虎将才。”
甘宁带领百骑回到营寨，竟未折损一人一骑。到达营门时，他让这一百人一起击鼓奏笛，高呼 “万岁”，欢呼声震耳欲聋。孙权亲自前来迎接。甘宁下马拜伏在地，孙权连忙将他扶起，拉着他的手说道：“将军此次前去，足以让老贼曹操惊骇不已。并非我舍得让你冒险，实在是想见识一下将军的胆量啊！” 随即赏赐给甘宁千匹绢帛、百口利刀。甘宁拜谢接受，随后将赏赐分发给那一百名士兵。孙权对众将说道：“曹操有张辽，我有甘兴霸，足以与他抗衡。”
第二天，张辽带兵前来挑战。凌统见甘宁立了大功，心中激愤，说道：“我愿与张辽一战。” 孙权同意了他的请求。凌统于是带领五千兵马，离开濡须。孙权亲自带着甘宁来到阵前观战。双方摆开阵势，张辽纵马而出，左边是李典，右边是乐进。凌统策马提刀，来到阵前。张辽让乐进上前迎战。两人大战五十回合，胜负未分。曹操得知消息，亲自骑马来到门旗之下观战。他见二将酣战正烈，便暗中命令曹休放冷箭。曹休闪到张辽背后，张弓搭箭，一箭射中凌统的坐骑。那匹马直立起来，将凌统掀翻在地。乐进见状，连忙持枪上前刺杀。枪还未刺到，只听弓弦声响，一箭射中乐进的面门，乐进翻身落马。两军见状，纷纷出兵，各自救回一员将领，随后鸣金收兵。
凌统回到营寨，向孙权拜谢救命之恩。孙权说道：“放箭救你的，是甘宁。” 凌统听后，连忙向甘宁叩头拜谢：“没想到将军如此仗义，对我施以救命之恩！” 从此，凌统与甘宁结为生死之交，不再相互为恶。
且说曹操见乐进中箭，便让他到帐中调养。第二天，曹操分兵五路，攻打濡须：他亲自率领中路军；左边一路由张辽统领，二路是李典；右边一路是徐晃，二路是庞德。每路各带一万兵马，直扑江边。此时，董袭、徐盛二将在楼船上看到五路曹军杀来，众军士都面露惧色。徐盛大声说道：“食君之禄，忠君之事，有什么可害怕的！” 于是带领数百名勇猛之士，乘坐小船渡过江边，杀入李典军中。董袭则在船上，命令众军擂鼓呐喊，为徐盛助威。
忽然，江上狂风大作，白浪滔天，波涛汹涌。军士们见大船即将倾覆，纷纷争着下到小船逃命。董袭手持佩剑，大声喝止：“我们领受君命，在此防备贼兵，怎能弃船而逃！” 他当即斩杀了十余名试图下船的军士。然而，片刻之间，风势愈发猛烈，大船最终还是倾覆了，董袭不幸葬身江口水中。而徐盛在李典军中，往来冲突，奋力拼杀。
陈武听闻江边厮杀声起，立即带领一支军队赶来，正好与庞德相遇，两军随即混战在一起。孙权在濡须坞中，听到曹兵杀到江边，亲自与周泰带领军队前来助战。他们正看到徐盛在李典军中奋力拼杀，便指挥大军杀入阵中接应。却不想被张辽、徐晃两支军队，将孙权围困在核心。曹操登上高处，看到孙权被围，急忙命令许褚纵马持刀，杀入军中，将孙权的军队冲作两段，使得两边无法相互救援。
周泰从军中杀出，来到江边，却不见了孙权。他赶忙勒马，再次从外围杀入阵中，向本部军士询问：“主公在哪里？” 军士们指着兵马密集之处，说道：“主公被围，情况危急！” 周泰挺身而出，再次杀入重围，终于寻到孙权。周泰说道：“主公可随我杀出重围。” 于是，周泰在前，孙权在后，奋力突围。周泰杀到江边，回头一看，又不见了孙权，于是再次翻身杀入重围，又找到了孙权。孙权焦急地说：“敌军弓弩齐发，我们冲不出去，这可如何是好？” 周泰坚定地说：“主公在前，我在后面掩护，定能突出重围。” 孙权于是纵马前行，周泰在左右全力遮护。他身上多处中枪，箭穿透了厚重的铠甲，终于将孙权救出。来到江边时，吕蒙带领一支水军前来接应，孙权这才得以登船。
孙权心有余悸地说：“我多亏周泰三次冲杀，才得以脱离重围。但徐盛还被困在核心，如何才能救他出来？” 周泰毫不犹豫地说：“我再去救他。” 于是，他手持长枪，再次翻身杀入重围，终于救出了徐盛。周泰与徐盛都身负重伤。吕蒙让军士们用乱箭射退岸上的曹兵，将周泰、徐盛救上了船。
再说陈武与庞德大战，后面没有援兵接应。庞德将陈武赶到峪口，这里树林茂密。陈武想要回身再战，却被树枝挂住袍袖，无法迎敌，最终被庞德杀害。曹操见孙权逃脱，亲自策马驱兵，追到江边，与东吴军对射。吕蒙的箭快要用完，正在慌乱之时，忽然对岸驶来一队船只，为首的一员大将，是孙策的女婿陆逊。他亲自率领十万兵马赶到，一阵乱箭射退曹兵。陆逊乘势登岸，追杀曹兵，又夺回数千匹战马，曹兵死伤不计其数，大败而归。
孙权在乱军中寻得陈武的尸首。他得知陈武已死，董袭又沉江而亡，悲痛万分，令人潜入水中寻找董袭的尸首，将董袭与陈武的尸首一起厚葬。孙权又感激周泰救护自己的功劳，设下宴席款待他。孙权亲自为周泰斟酒，抚摸着他的后背，泪流满面地说：“爱卿两次救我，不惜性命，身上被枪刺数十处，肌肤如同被刀刻一般。我怎能不以骨肉之恩相待，委你以兵马重任！你是我的大功臣，我定当与你同享荣华，共担患难。” 说罢，孙权让周泰脱下衣服，给众将观看。只见周泰皮肉上的伤口密密麻麻，如同刀剜一般，遍布全身。孙权指着这些伤痕，逐一询问受伤经过。周泰详细讲述了战斗中受伤的情形。每说一处伤口，孙权就命他喝一杯酒。这一天，周泰喝得酩酊大醉。孙权赏赐给他一把青罗伞，让他出入时张盖，以示荣耀。
孙权在濡须与曹操对峙了一个多月，始终未能取胜。张昭、顾雍进言说：“曹操势力强大，难以凭武力取胜；如果与他长久交战，士卒必定伤亡惨重。不如求和，让百姓安居乐业为上策。” 孙权听从了他们的建议，派步骘前往曹营求和，答应每年向曹操进贡。曹操见江南一时难以攻下，便同意了，下令：“孙权先撤兵马，我随后班师回朝。” 步骘回来复命，孙权只留下蒋钦、周泰镇守濡须口，将大军尽数调回秣陵。曹操则留下曹仁、张辽屯守合肥，自己班师返回许昌。
文武百官纷纷商议要拥立曹操为魏王。尚书崔琰极力反对。众人劝道：“你难道没看到荀彧的下场吗？” 崔琰大怒，说道：“时机啊，时机啊！局势终会有变化，随你们怎么做吧！” 有与崔琰不和的人，将这话告诉了曹操。曹操大怒，将崔琰关进监狱审问。崔琰怒目圆睁，胡须虬曲，只是大骂曹操是欺君的奸贼。廷尉将情况报告给曹操，曹操下令在狱中杖杀崔琰。后人称赞崔琰：“清河崔琰，天性坚刚；虬髯虎目，铁石心肠；奸邪辟易，声节显昂；忠于汉主，千古名扬！”
建安二十一年夏五月，群臣上表奏请献帝，颂扬魏公曹操的功德，称其功绩顶天立地，伊尹、周公都无法与之相比，应当进爵为王。献帝随即命令钟繇起草诏书，册封曹操为魏王。曹操假意上书推辞了三次。献帝三次下诏，不许曹操推辞，曹操这才接受魏王爵位。他头戴十二旒冕冠，乘坐金根车，驾驭六匹马，使用天子的车服和銮仪，出入时实行戒严。曹操在邺郡修建魏王宫，商议确立世子。
曹操的正妻丁夫人没有生育子女。妾刘氏生下儿子曹昂，却在曹操征讨张绣时，死于宛城。卞氏生有四个儿子：长子曹丕，次子曹彰，三子曹植，四子曹熊。于是，曹操废黜丁夫人，立卞氏为魏王后。曹操的第三子曹植，字子建，极为聪慧，提笔便能成章，曹操有意立他为继承人。长子曹丕担心自己不能被立为世子，便向中大夫贾诩请教计策。贾诩教他如此这般行事。
此后，但凡曹操出征，诸子前去送行，曹植便称颂曹操的功德，出口成章；唯有曹丕在辞别父亲时，只是痛哭流涕地叩拜，左右之人都为之动容。于是，曹操开始怀疑曹植过于乖巧，认为他的诚心比不上曹丕。曹丕又派人贿赂曹操身边的近侍，让他们都说曹丕的好话。曹操在立嗣之事上犹豫不决，便问贾诩：“我想立继承人，该立谁呢？” 贾诩沉默不语。曹操询问原因，贾诩说：“我正在思考一件事，所以不能立刻回答。” 曹操问：“在想什么事？” 贾诩回答：“我在想袁绍、刘表父子的事。” 曹操听后，大笑起来，于是立长子曹丕为王世子。
冬十月，魏王宫建成，曹操派人到各地收集奇花异果，栽种在后苑。有使者来到吴地，见过孙权，传达魏王的命令，要前往温州收取柑子。当时孙权正尊奉曹操为魏王，便派人在本城挑选了四十多担大柑子，连夜送往邺郡。在途中，挑担的役夫们疲惫不堪，便在山脚下歇息。这时，来了一位先生，他瞎了一只眼睛，瘸了一条腿，头戴白藤冠，身穿青色的宽松衣服。他向脚夫们行礼，说道：“你们挑担如此辛苦，贫道帮你们挑一段路如何？” 众人听了，十分高兴。于是，这位先生每担各挑了五里路。奇怪的是，凡是先生挑过的担子，都变轻了。众人都感到十分惊奇。先生临走时，对负责运送柑子的官员说：“贫道是魏王同乡的旧相识，姓左，名慈，字元放，道号乌角先生。你到了邺郡，可替我向魏王致意。” 说完，便拂袖而去。
运送柑子的人抵达邺郡，前去拜见曹操，呈上柑子。曹操亲自剥开柑子，却发现只有空壳，里面没有果肉。曹操大为震惊，连忙询问取柑之人。取柑人便将途中遇到左慈的事情详细告知了曹操。曹操对此并不相信，这时，门吏忽然来报：“有一位先生，自称左慈，求见大王。” 曹操传令让他进来。取柑人一见来人，便说：“这正是我在途中所见之人。”
曹操怒声呵斥左慈道：“你用了什么妖术，把我的好果子变成了这样？” 左慈笑着说：“哪里有这样的事！” 他拿起一个柑子剥开，里面全是饱满的果肉，味道十分甜美。而曹操自己剥开的，却依旧都是空壳。曹操越发惊讶，便赐左慈坐下，询问他缘故。左慈索要酒肉，曹操吩咐手下拿来给他。左慈饮酒五斗，却毫无醉意，吃下一整只羊，也没觉得饱。曹操问道：“你究竟有什么法术，竟能如此？”
左慈说道：“贫道在西川嘉陵峨嵋山中修行三十年，忽然听到石壁中有声音呼喊我的名字，可等我去看时，却不见有人。这样的情况持续了好几天。忽然有天雷震碎石壁，我得到三卷天书，名为《遁甲天书》。上卷叫‘天遁’，中卷叫‘地遁’，下卷叫‘人遁’。天遁之术能让人腾云驾雾，飞升天际；地遁之术可使人穿山透石；人遁之术则能让人云游四海，隐藏身形，变化模样，还能飞剑掷刀，取人首级。大王如今位极人臣，为何不退一步，跟随贫道前往峨嵋山中修行呢？我愿意将这三卷天书传授给你。”
曹操说：“我也早就想急流勇退了，只是朝廷还没有合适的人来接替我。” 左慈笑着说：“益州的刘玄德是皇室后裔，你为何不把位置让给他？不然，贫道可要飞剑取你的性命。” 曹操大怒道：“你分明就是刘备派来的奸细！” 喝令左右将左慈拿下。左慈却大笑不止。曹操命令十几名狱卒将左慈捉下拷打。狱卒们用力痛打，可再看左慈，他却鼾声如雷，睡得正香，全然没有一丝痛苦的样子。曹操见状，更加恼怒，命人取来大枷锁，用铁钉钉牢，铁锁锁住，把左慈送进牢中监禁，还派人看守。结果却发现枷锁全部脱落，左慈躺在地上，毫无损伤。就这样，左慈被连续监禁了七天，没有给他吃喝。等到狱卒去查看时，只见左慈端坐在地上，面色反而更加红润。狱卒将此事报告给曹操，曹操把左慈提出来询问。左慈说：“我几十年不吃东西也无妨，就算一天吃一千只羊，也能吃得下。” 曹操对此无可奈何。
这天，众官员都来到王宫参加盛大宴会。正饮酒间，左慈脚穿木鞋，突然出现在筵席前。众官员见状，都感到十分惊奇。左慈说：“大王今日水陆珍馐俱全，大宴群臣，四方的奇珍异物也有很多，但其中还缺少些什么，贫道愿意为大王取来。” 曹操说：“我想要用龙肝做羹汤，你能取来吗？” 左慈回答：“这有何难！” 他拿起毛笔，在粉墙上画了一条龙，用袍袖轻轻一拂，龙的腹部自行裂开。左慈从龙腹中取出一副龙肝，上面还流淌着鲜血。曹操不信，叱责道：“你肯定事先藏在袖子里了！” 左慈说：“如今正值寒冬，草木都已枯死。大王想要什么好花，随便说。” 曹操说：“我只要牡丹花。” 左慈说：“这很容易。” 他让人取来一个大花盆放在筵席前，对着花盆喷水。顷刻间，一株牡丹破土而出，开出两朵鲜艳的花。众官员大为震惊，邀请左慈一同就座用餐。
不一会儿，厨师端上鱼脍。左慈说：“这鱼脍必须用松江鲈鱼做才美味。” 曹操说：“松江与这里相距千里，怎么可能取来？” 左慈说：“这又有什么难的！” 他让人拿来钓竿，在堂下的鱼池中垂钓。不一会儿，就钓出几十条大鲈鱼，放在殿上。曹操说：“我这鱼池中原本就有这种鱼。” 左慈说：“大王何必欺骗大家呢？天下的鲈鱼只有两腮，只有松江鲈鱼有四腮，这是可以分辨的。” 众官员一看，果然都是四腮鲈鱼。左慈又说：“烹制松江鲈鱼，必须用紫芽姜才好。” 曹操问：“你也能取来吗？” 左慈说：“很容易。” 他让人取来一个金盆，用衣服盖住。片刻之后，盆里就装满了紫芽姜，呈到曹操面前。曹操伸手去拿，忽然发现盆里有一本书，名为《孟德新书》。曹操拿起来一看，书中内容与自己所着一字不差。曹操心中十分疑惑。
左慈拿起桌上的玉杯，斟满美酒，献给曹操，说：“大王请饮此酒，可增寿千年。” 曹操说：“你先喝。” 左慈便拔下冠上的玉簪，在杯中一划，将酒分成两半，自己喝了一半，把另一半敬给曹操。曹操大声叱责他。左慈将酒杯抛向空中，酒杯瞬间化作一只白鸽，绕着宫殿飞翔。众官员都仰起头观看，等再看时，左慈已经不见了踪影。左右侍从忽然来报：“左慈出宫门走了。” 曹操说：“这样的妖人，必须除掉，否则定会为害。” 于是命令许褚带领三百铁甲军去追捕左慈。
许褚上马，率领军队追到城门，远远望见左慈脚穿木鞋，在前面慢悠悠地走着。许褚催马疾驰追赶，却怎么也追不上。一直追到一座山中，只见有个牧羊小童赶着一群羊走来，左慈走进羊群里。许褚取出箭来射他，左慈立刻消失不见了。许褚一气之下，把这群羊全都杀死，然后回去复命。牧羊小童守着死去的羊哭泣，忽然听到羊头在地上发出人的声音，呼唤小童说：“你把羊头都安回到死羊的身上。” 小童大惊失色，捂住脸跑开了。忽然又听到有人在后面喊道：“别害怕，把活羊还给你。” 小童回头一看，只见左慈已经把地上的死羊全都变回了活羊，赶着羊群过来了。小童正要询问，左慈却已经拂袖而去，行走如飞，转眼间就不见了。
小童回去把这件事告诉主人，主人不敢隐瞒，报告给曹操。曹操画出左慈的画像，四处捉拿他。三天之内，城里城外抓到了三四百个独眼、瘸腿、头戴白藤冠、身穿青色宽松衣服、脚穿木鞋，模样都和左慈一样的人。这件事轰动了整个街市。曹操命令众将用猪羊血泼在这些人身上，把他们押送到城南教场。曹操亲自率领五百甲兵将他们围住，全部斩首。奇怪的是，每个人的颈腔内都冒出一道青气，升上天空汇聚在一起，化作一个左慈的模样。他在空中招来一只白鹤，骑在上面，拍手大笑道：“土鼠随金虎，奸雄一旦休！” 曹操命令众将用弓箭射他。忽然狂风大作，飞沙走石，那些被斩首的尸体竟然都跳了起来，手提自己的头颅，奔上演武厅来打曹操。文官武将们吓得纷纷掩面倒地，惊慌失措，彼此都顾不上了。正是：奸雄权势能倾国，道士仙机更异人。不知道曹操性命如何，且看下文分解。