郭淮对曹真进言：“西羌各部，自太祖时期起，便年年向我朝进贡，文皇帝在位时，也曾施予诸多恩惠。当下，我们可据守险要之地，派人抄小路直入羌中求援，许以和亲之诺，羌人定会出兵，从背后突袭蜀兵。届时，我军再以主力正面出击，形成首尾夹攻之势，如此一来，何愁不胜？” 曹真深以为然，即刻安排人手，连夜快马加鞭，携带书信奔赴羌中。
西羌国王彻里吉，自曹操时代就与中原保持着朝贡往来。他麾下有一文一武两位得力干将，文臣是雅丹丞相，武将为越吉元帅。魏国使者带着大量金珠财宝以及书信抵达西羌，先行拜见雅丹丞相，献上礼物后，详尽阐述了魏国的求救之意。雅丹丞相遂引领使者前去谒见国王彻里吉，并呈上书信与礼物。彻里吉仔细阅览书信后，召集众人商议对策。雅丹进谏道：“我西羌与魏国一向交往密切，如今曹都督前来求援，还许下和亲之约，于情于理，我们都应答应。” 彻里吉采纳了雅丹的建议，当即下令，命雅丹与越吉元帅点齐十五万羌兵出征。这些羌兵皆擅长使用弓弩、枪刀、蒺藜、飞锤等各类兵器，军中还有特制的战车，车身用铁叶包裹并加以钉钉，用以装载粮食、军器等各类物资，有的战车由骆驼牵拉，有的则由骡马驾驭，这支队伍号称 “铁车兵”。二人领命后，辞别国王，率领大军直逼西平关。
驻守西平关的蜀将韩祯，得知羌兵来袭，赶忙派人快马加鞭，携带文书向孔明禀报。孔明接到消息后，询问众将：“谁愿前往击退羌兵？” 张苞、关兴齐声应道：“我等愿往！” 孔明微微皱眉，说道：“你们二人虽有此心，奈何路途不熟。” 随后，他看向马岱，说道：“你久居羌地，熟知羌人的习性，可为向导。” 于是，孔明点选五万精兵，命关兴、张苞与马岱一同出征。三人领命，率兵启程。
行军数日后，他们很快便遭遇了羌兵。关兴率先带领百余骑兵登上山坡了望，只见羌兵将铁车首尾相连，随地扎下营寨，车上密密麻麻地排列着兵器，远远望去，宛如一座坚固的移动城池。关兴观察许久，却始终想不出破敌之策，只得返回营寨，与张苞、马岱商讨。马岱思忖后说道：“今日天色已晚，且待明日对阵，看清敌军虚实，再做计较。”
次日清晨，蜀军兵分三路，关兴居中，张苞在左，马岱居右，三路兵马齐头并进。羌兵阵中，越吉元帅手持铁锤，腰间悬挂宝雕弓，一马当先，奋勇冲出。关兴见状，指挥三路兵马径直向前。突然，羌兵向两侧散开，中间涌出铁车，如汹涌潮水般席卷而来，与此同时，弓弩齐发。蜀兵抵挡不住，瞬间大乱，马岱、张苞两军率先败退。关兴所率一军被羌兵重重包围，一路被围至西北角。
关兴被困在包围圈中，左冲右突，却始终无法突围。铁车层层环绕，密不透风，宛如一座难以逾越的城池，蜀兵彼此之间难以照应。关兴无奈，只得朝着山谷方向寻找出路。眼看天色渐暗，只见一簇黑色旗帜如乌云般蜂拥而至，一员羌将手提铁锤，大声呼喊：“小将休走！我乃越吉元帅！” 关兴见状，急忙催马向前，拼尽全力狂奔，却迎面遇上一条断涧，无奈之下，只能回身迎战越吉。关兴心中畏惧，抵挡不住越吉的攻势，转身朝涧中逃去。越吉紧追不舍，一铁锤砸下，关兴匆忙躲避，铁锤正中马胯。战马吃痛，朝涧中倒下，关兴也随之落入水中。就在此时，只听一声巨响，越吉连人带马，莫名其妙地坠入水中。关兴在水中挣扎着起身，只见岸上一员大将，正奋力杀退羌兵。关兴提刀欲砍越吉，越吉却跃水逃脱。关兴牵过越吉的战马，来到岸上，整理好鞍辔，手持长刀，重新上马。此时，他看到那员大将仍在前方追杀羌兵。关兴心想，此人救了自己性命，定要当面致谢，于是拍马追去。待逐渐靠近，只见云雾之中，隐隐出现一位大将，面如重枣，眉似卧蚕，身着绿袍金铠，手提青龙刀，骑着赤兔马，手抚美髯，分明正是自己的父亲关羽。关兴又惊又喜。关羽抬手朝东南方向一指，说道：“我儿速速从这条路返回，我会护你回营。” 言罢，便消失不见。关兴依照父亲所指方向，朝东南方疾驰而去。
到了半夜，一彪军赶来，原来是张苞。张苞焦急地问道：“你可见到二伯父了？” 关兴惊讶道：“你如何知晓？” 张苞说道：“我被铁车军追得紧迫，忽见伯父从天而降，吓退羌兵，还指引我说：‘你从这条路去救我儿。’因此，我急忙带兵前来寻你。” 关兴也将自己的遭遇告知张苞，二人皆深感惊奇。随后，二人一同返回营寨。
马岱见他们归来，说道：“这股羌兵来势汹汹，难以击退。我先守住营寨，你们二人速速回营，向丞相禀报，让丞相定计破敌。” 于是，关兴、张苞二人连夜赶回，向孔明详细汇报了此事。孔明听后，随即命令赵云、魏延各率一军设下埋伏；又点齐三万军马，带上姜维、张冀、关兴、张苞，亲自前往马岱营寨驻扎。次日，孔明登上高处观察敌情，只见铁车连绵不绝，人马纵横驰骋，往来穿梭。孔明见状，微微一笑，说道：“破这铁车军，并非难事。” 他唤来马岱、张冀，低声吩咐一番。二人领命而去。孔明又转头问姜维：“伯约，你可知破车之法？” 姜维答道：“羌人只知凭借勇力，怎会料到我军的妙计？” 孔明笑道：“你深知我意。如今彤云密布，朔风呼啸，眼看就要下雪了，我的计策便可施展。” 说罢，他命关兴、张苞二人带兵埋伏；让姜维领兵出战，并叮嘱道：“只要铁车兵一到，便向后撤退；在寨口虚设旌旗，不设伏兵。” 一切安排妥当。
时至十二月末，果然天降大雪。姜维率兵出战，越吉率领铁车兵前来迎战。姜维依计，转身便退。羌兵追到寨前，姜维已从寨后撤离。羌兵来到寨外，只听到寨内传来阵阵鼓琴之声，四周却空无一人，唯有旌旗随风飘动，于是急忙回报越吉。越吉心中起疑，不敢贸然前进。雅丹丞相却道：“这定是诸葛亮的诡计，虚设疑兵罢了，不足为惧，可大胆进攻。” 越吉听后，率兵来到寨前，只见孔明带着琴上车，率领几名骑兵进入寨中，朝后而去。羌兵见状，冲进寨栅，一直追到山口，只见孔明的小车缓缓转入林中。雅丹对越吉说道：“即便有伏兵，也不过是些小股部队，不足为虑。” 于是，越吉率领大军继续追赶。又看见姜维的士兵在雪地中四处奔逃。越吉大怒，催促士兵加快速度。山路被大雪覆盖，看似一片平坦。正追赶间，忽有士兵来报，称蜀兵从山后杀出。雅丹不屑地说：“些许伏兵，何足挂齿！” 只顾催促兵马继续前进。突然，一声巨响传来，犹如山崩地裂，羌兵纷纷坠入预先设好的坑堑之中。后面的铁车由于行驶速度过快，来不及刹车，纷纷拥入，自相践踏。后面的士兵见状，想要撤退，此时，左边关兴、右边张苞，两路兵马杀出，万弩齐发；背后姜维、马岱、张冀三路兵马也杀到。铁车兵顿时大乱。越吉元帅见状，朝着后面的山谷逃窜，恰好遇上关兴。二人交锋，只一个回合，关兴举刀大喝，将越吉砍死在马下。雅丹丞相则被马岱生擒，押解到大寨。羌兵见主帅被杀，丞相被俘，顿时作鸟兽散。
孔明升帐，马岱押着雅丹前来。孔明命武士解开雅丹的绑缚，赐酒给他压惊，并好言抚慰。雅丹深受感动。孔明说道：“我的君主乃是大汉皇帝，如今命我讨伐逆贼，你为何反而帮助叛逆？我今日放你回去，你回去告诉你的君主，我大汉与西羌乃邻邦，理应永结盟好，切勿听信反贼的谗言。” 说罢，孔明将俘获的羌兵以及车马器械，尽数归还雅丹，放他们回国。众人感激涕零，纷纷拜谢离去。孔明率领三军连夜赶回祁山大寨，命令关兴、张苞领兵先行；同时，派人带着捷报上奏朝廷。
曹真连日翘首以盼羌人的消息，忽然有伏路军前来禀报：“蜀兵已拔营，准备启程。” 郭淮大喜，说道：“定是羌兵的攻击起了作用，蜀兵这才撤退。” 于是，分兵两路追赶。前面蜀兵看似慌乱逃窜，魏兵在后面紧紧追袭。先锋曹遵正追赶间，忽然鼓声如雷，一彪军杀出，为首大将正是魏延，他大喝一声：“反贼休走！” 曹遵大惊，匆忙拍马迎战，还未战满三个回合，便被魏延一刀斩于马下。副先锋朱赞见状，继续领兵追赶，不料，又一彪军杀出，为首大将是赵云。朱赞不及防备，被赵云一枪刺死。曹真、郭淮见西路先锋相继战死，正欲收兵回营，此时，背后喊声震天，鼓角齐鸣，关兴、张苞两路兵马杀出，将曹真、郭淮团团围住，一阵痛击。曹真、郭淮二人带着残兵败将，奋力突围逃走。蜀兵大获全胜，一路追到渭水，夺取了魏寨。曹真折损了两名先锋，心中悲痛不已，只得写奏章上报朝廷，请求增派援兵。
魏主曹睿临朝，近臣上奏：“大都督曹真，屡次败于蜀军之手，折了两名先锋，羌兵也伤亡惨重，如今形势危急，特上表求救，请陛下定夺。” 曹睿大惊失色，急忙询问退兵之策。华歆上奏道：“陛下需御驾亲征，大会诸侯，众人齐心协力，方可击退蜀军。否则，长安一旦有失，关中便危在旦夕！” 太傅钟繇进谏道：“但凡为将者，智谋若能超过他人，便能克敌制胜。孙子云：知己知彼，百战百胜。臣料想曹真虽久经沙场，但绝非诸葛亮的对手。臣愿以全家老小的性命作保，举荐一人，此人定能退蜀兵。不知陛下意下如何？” 曹睿说道：“你乃朝廷元老重臣，既有贤能之士可退蜀兵，快举荐来为朕分忧。” 钟繇奏道：“此前，诸葛亮欲兴兵犯境，只因惧怕此人，故而散布流言，使陛下对其产生怀疑并将其免职，这才敢长驱直入。如今若重新任用此人，诸葛亮自会退兵。” 曹睿忙问：“此人是谁？” 钟繇答：“乃骠骑大将军司马懿。” 曹睿叹息道：“此事朕亦追悔莫及。如今仲达身在何处？” 钟繇回道：“近日听闻仲达在宛城赋闲。” 曹睿随即降诏，派遣使者持符节，恢复司马懿的官职，加封为平西都督，命他即刻调集南阳各路军马，赶赴长安。曹睿还决定御驾亲征，并命令司马懿限期赶到长安会合。使者领命，连夜快马朝着宛城奔去。
自从出师北伐以来，孔明屡战屡胜，心中十分欣喜。此时，他正在祁山寨中召集众将商议军务，忽然接到报告，镇守永安宫的李严派儿子李丰前来求见。孔明以为是东吴侵犯边境，心中颇为惊疑，赶忙将李丰唤入帐中询问。李丰说道：“我是特意来向丞相报喜的。” 孔明问道：“有什么喜事？” 李丰回答：“从前孟达投降魏国，实是迫不得已。当时曹丕赏识他的才能，时常赏赐他骏马、金珠，还曾与他同车出行，封他为散骑常侍，兼任新城太守，让他镇守上庸、金城等地，委以西南方面的重任。曹丕死后，曹睿即位，朝中许多人嫉妒孟达，他日夜感到不安，常常对众将说：‘我本是蜀国将领，只是形势所迫才到了这里。’如今他多次派心腹之人送信给我父亲，让父亲早晚代他向丞相禀报：之前魏国五路大军进攻西川的时候，他就有反正的想法；如今在新城，听说丞相北伐魏国，他打算发动金城、新城、上庸三处的军马，在当地起事，直接进攻洛阳；丞相攻取长安，这样两京就可以平定了。现在我把他派来的人和多次送来的书信呈给丞相。” 孔明听后非常高兴，重重地赏赐了李丰等人。
这时，侦察兵突然来报：“魏主曹睿，一方面御驾前往长安；另一方面下诏恢复司马懿的官职，加封他为平西都督，让他调动当地的兵马，在长安会合。” 孔明听闻，大为震惊。参军马谡说道：“曹睿有什么可惧怕的！他若来长安，我们正好将他擒获。丞相为何如此惊讶？” 孔明说：“我哪里是惧怕曹睿？我所担忧的只有司马懿一人罢了。如今孟达想要举兵起事，如果遇上司马懿，事情必定会失败。孟达不是司马懿的对手，一定会被他擒获。孟达若死，想要夺取中原就更难了。” 马谡说：“为何不赶紧写信，让孟达多加提防？” 孔明听从了他的建议，立即写了封信，让来人连夜送回给孟达。
再说孟达在新城，一心盼望着心腹之人带回消息。一天，心腹之人回来了，将孔明的回信呈上。孟达拆开信封阅读，信的大致内容是：“近来收到你的来信，足以知晓你忠义之心，不忘旧情，我感到十分欣慰。倘若能够成就大事，那么你就是汉朝中兴的第一功臣。然而，此事极其需要谨慎保密，不可轻易托付他人。务必小心！千万警戒！最近听说曹睿又下诏让司马懿调动宛城、洛阳的兵马，倘若他得知你举兵起事，必定会率先赶到。你必须做好万全的防备，切不可掉以轻心。” 孟达看完信后，笑着说：“人们都说孔明心思缜密，如今看这件事就知道了。” 于是写了回信，让心腹之人带给孔明。孔明将此人唤入帐中，接过回信。孔明拆开信封查看，信中写道：“刚刚承蒙您的指教，我怎敢有丝毫懈怠。我私下认为司马懿的事情，不必担忧：宛城距离洛阳大约八百里，到新城有一千二百里。如果司马懿得知我举兵起事，必定要上表奏明魏主。一来一回需要一个月的时间，那时我的城池已经坚固，众将和三军都处于深险之地。司马懿即便来了，我又有什么可惧怕的呢？丞相尽管放宽心，只等我的捷报吧！”
孔明看完信后，将信扔在地上，跺脚说道：“孟达必定会死在司马懿的手中！” 马谡问道：“丞相为什么这么说呢？” 孔明解释道：“兵法上说，要攻打敌人没有防备的地方，在敌人意想不到的时候出击。怎么能按照一个月的期限来估量呢？曹睿既然委任了司马懿，一旦遇到贼寇就会让他立即铲除，哪里还会等待奏报呢？如果知道孟达造反，不出十日，司马懿的兵马必定会赶到，孟达哪里还有应对的机会呢？” 众将听后，都对孔明的分析十分佩服。孔明急忙让来人回去转告孟达：“如果还没有起事，千万不要让参与此事的人知道消息；一旦泄露，必定会失败。” 来人拜别孔明，返回新城。
司马懿在宛城赋闲，听说魏国军队屡次被蜀军击败，不禁仰天长叹。司马懿的长子司马师，字子元；次子司马昭，字子尚，二人向来胸怀大志，精通兵书。当时他们侍立在父亲身旁，看到司马懿长叹，便问道：“父亲为什么叹气呢？” 司马懿说：“你们这些小辈，怎么能知晓大事呢？” 司马师说：“难道是因为感叹魏主不任用您吗？” 司马昭笑着说：“早晚魏主必定会宣召父亲。” 话还没说完，忽然有使者持符节前来。司马懿听完诏书，便开始调动宛城各路军马。这时，又有报告称，金城太守申仪的家人有机密之事求见。司马懿将其唤入密室询问，此人详细地说出了孟达想要造反的事情。还有孟达的心腹李辅以及孟达的外甥邓贤，一同前来告发。司马懿听完，双手合十放在额头说道：“这真是皇上齐天的洪福啊！诸葛亮的军队在祁山，杀得魏国上下人人胆寒；如今天子不得已前往长安，如果一时不任用我，孟达一旦起事，两京就危险了！这个贼子必定与诸葛亮暗中勾结。我先将他擒获，诸葛亮必定会心生寒意，自行退兵。” 长子司马师说：“父亲应该赶紧写表章上奏天子。” 司马懿说：“如果等待圣旨，一来一回要一个月的时间，事情就来不及了。” 于是立即传令，让军队出发，一天要走两天的路程，如有迟缓，立即斩首；同时命令参军梁畿带着檄文连夜前往新城，让孟达等人准备出征，使他们不起疑心。梁畿先行出发，司马懿随后率领大军进发。
行军两天后，山坡下突然转出一支军队，为首的是右将军徐晃。徐晃下马拜见司马懿，问道：“天子驾到长安，亲自抵御蜀兵，如今都督要去哪里？” 司马懿低声说：“现在孟达造反，我去将他擒获。” 徐晃说：“我愿意担任先锋。” 司马懿非常高兴，于是两支军队合为一处。徐晃担任前部，司马懿在中军，他的两个儿子在后面押阵。又行军两天，前军的侦察骑兵捉住了孟达的心腹之人，搜出了孔明的回信，前来拜见司马懿。司马懿说：“我不杀你，你从实详细说来。” 那人只得将孔明与孟达之间往来的事情，一五一十地告知。司马懿看完孔明的回信，大惊道：“世上有才能的人，见解往往相同。我的计划先被孔明识破了。幸好天子有福，得到了这个消息，孟达如今已经无能为力了。” 于是连夜催促军队快速前进。
再说孟达在新城，与金城太守申仪、上庸太守申耽约定好了起事的日期。申耽、申仪二人假装答应，每天调练军马，只等魏兵到来，便作为内应；却报告孟达说，军器粮草都还没有准备完备，不敢约定起事的日期。孟达信以为真，没有怀疑。忽然有报告说参军梁畿来了，孟达将他迎入城中。梁畿传达司马懿的命令：“司马都督如今奉天子诏书，调动各路军马去击退蜀兵。太守可以集合本部军马，听候调遣。” 孟达问道：“都督什么时候出发的？” 梁畿说：“此时大概已经离开宛城，朝着长安去了。” 孟达暗自高兴，心想：“我的大事要成功了！” 于是设宴款待梁畿，将他送出城外，立即通知申耽、申仪，明天举兵起事，换上大汉的旗号，发动各路军马，直接进攻洛阳。忽然又有报告：“城外尘土飞扬，不知道是哪里的军队来了。” 孟达登上城楼查看，只见一彪军队打着 “右将军徐晃” 的旗号，飞奔到城下。孟达大惊，急忙拉起吊桥。徐晃坐下的马收不住脚，一直跑到壕沟边，高声喊道：“反贼孟达，早早投降！” 孟达大怒，急忙开弓射箭，正中徐晃的额头，魏将赶忙将他救走。城上乱箭齐发，魏兵这才退去。孟达正要开门追赶，却见四面旌旗蔽日，司马懿的大军到了。孟达仰天长叹道：“果然没有逃出孔明的预料！” 于是关闭城门，坚守不出。
徐晃被孟达射中额头，众军将他救到寨中，取出箭头，让医生治疗；当晚徐晃便去世了，享年五十九岁。司马懿让人将徐晃的灵柩送回洛阳安葬。第二天，孟达登上城楼四处查看，只见魏兵将城池围得水泄不通。孟达坐立不安，惊疑不定，忽然看到两路兵马从城外杀来，军旗上写着 “申耽”“申仪”。孟达以为是救兵到了，急忙带领本部兵马大开城门杀出。申耽、申仪大声喊道：“反贼休走！早早受死！” 孟达见事情突变，拨转马头想要回城，城上乱箭射下。李辅、邓贤二人在城上大骂：“我们已经献了城！” 孟达夺路而逃，申耽紧追不舍。孟达此时人困马乏，来不及防备，被申耽一枪刺于马下，砍下了首级。其余的军队全部投降。李辅、邓贤大开城门，迎接司马懿入城。司马懿安抚百姓，犒劳军队完毕后，派人奏知魏主曹睿。曹睿非常高兴，下令将孟达的首级送到洛阳城示众；给申耽、申仪加官进爵，让他们跟随司马懿出征；命令李辅、邓贤镇守新城、上庸。
司马懿率领军队来到长安城外扎下营寨。他入城拜见魏主曹睿。曹睿高兴地说：“朕一时糊涂，误中了反间之计，后悔莫及。如今孟达造反，若不是你们及时制止，两京就危险了！” 司马懿上奏说：“臣听说申仪秘密告发了反情，本想上表奏明陛下，又担心往返耽误时间，所以没有等待圣旨，连夜出兵。如果等待奏报，就中了诸葛亮的计谋了。” 说完，将孔明给孟达的密信呈上。曹睿看完后，高兴地说：“你的学识，超过了孙武、吴起啊！” 赏赐给他一对金钺斧，以后遇到机密重要的事情，不必奏报，可以自行决断。随即命令司马懿出关攻打蜀军。司马懿上奏说：“臣举荐一位大将，可以担任先锋。” 曹睿问：“你举荐何人？” 司马懿说：“右将军张合，可担此重任。” 曹睿笑着说：“朕正想用他。” 于是任命张合为前部先锋，跟随司马懿离开长安，前去攻打蜀军。正是：既有谋臣能用智，又求猛将助施威。不知道这场战役胜负如何，且看下文分解。