话说凤姐和宝玉回到家，见过众人。宝玉抢先向贾母回明秦钟要上家塾的事，还说自己有了个伴读的朋友，正好能一起用功读书；又对秦钟的人品和行事夸赞了一番，说他十分惹人怜爱。凤姐在一旁帮腔，说 “过些日子他还会来拜见老祖宗” 之类的话，说得贾母十分欢喜。凤姐又趁机邀请贾母后天去看戏。贾母虽然年事已高，却兴致颇高。到了后天，尤氏又来相请，贾母便带着王夫人、林黛玉、宝玉等人一同前往看戏。到了晌午，贾母便回来休息了。王夫人向来喜好清净，见贾母回来，也就跟着回来了。随后凤姐坐在首席，大家尽情欢乐，一直到晚上，无话可说。
再说宝玉送贾母回来后，本想等贾母午睡醒来，再去看戏寻乐，但又担心打扰秦氏等人，不太方便。这时，他想起近日薛宝钗在家养病，自己还没去探望过，便打算去看看她。如果从上房后角门过去，又怕遇到其他琐事纠缠，或者万一不巧碰到父亲，那就更不合适了，于是决定宁可绕远路。当下，众嬷嬷和丫鬟伺候他换衣服，见他不换，却径直出了二门。众人只好跟着出来，还以为他是去宁国府看戏。谁知道，宝玉到了穿堂，便向东向北，绕过厅后走去。偏偏迎面碰上了门下清客相公詹光和单聘仁二人走来。他们一见到宝玉，便笑着急忙赶上来，一个抱住宝玉的腰，一个拉着他的手，说道：“我的菩萨哥儿，我说怎么做了好梦呢，好不容易才遇见你。” 说着，向宝玉请安问好，又寒暄了好一会儿，才走开。老嬷嬷叫住他们，问道：“二位爷是从老爷跟前过来的吗？” 二人点头说：“老爷在梦坡斋小书房里睡午觉呢，没什么事。” 一边说着，一边走了。宝玉听了，也笑了。
于是，宝玉转弯向北，朝着梨香院走去。正巧，银库房的总领吴新登、仓上的头目戴良，还有几个管事的头目，一共七个人，从账房里出来。他们一见到宝玉，赶忙一起垂手站定。只有一个买办名叫钱华，因为多日没见宝玉，急忙上前请安，行打千儿的大礼。宝玉连忙微笑着将他扶起。众人都笑着说：“前几天在好几个地方看到二爷写的斗方儿，字写得越来越好啦，什么时候赏我们几张，让我们贴贴。” 宝玉笑着问：“你们在哪里看到的？” 众人回答：“好几处都有，大家都称赞得不得了，还跟我们打听呢。” 宝玉笑道：“不值一提，你们跟我的小厮们说一声就是了。” 一面说着，一面往前走，众人等他过去，才各自散去。
闲话少说，且说宝玉来到梨香院，先进了薛姨妈的房间。只见薛姨妈正在整理针线活，和丫鬟们一起忙碌着。宝玉赶忙请安，薛姨妈一把将他拉进怀里，笑着说：“这么冷的天，我的孩子，难为你还想着来，快上炕坐着吧。” 说着，便让人倒来热气腾腾的茶。宝玉问道：“哥哥不在家吗？” 薛姨妈叹了口气说：“他就像没笼头的马，天天忙个不停，哪里肯在家待上一天。” 宝玉又问：“姐姐的病全好了吗？” 薛姨妈说：“可不是嘛，你前几天还想着派人来看她。她在里间呢，你去看看她，里间比这里暖和，你在那儿坐着，我收拾一下就进去跟你说话。”
宝玉听了，连忙下了炕，走到里间门前，只见挂着半旧的红软帘。宝玉掀起帘子，一迈脚进去，首先看到薛宝钗正坐在炕上做针线活。她头上挽着漆黑油亮的发髻，穿着蜜合色棉袄，外罩玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，下着葱黄绫棉裙，一身装扮半新不旧，看起来毫不奢华。宝钗嘴唇不点而红，眉毛不画而翠，脸如银盆，眼似水杏。她平时少言寡语，别人都说她藏拙不露；安分守己，随遇而安，自己也说甘愿保持质朴。宝玉一边打量，一边问道：“姐姐的病大好了吧？” 宝钗抬头看见宝玉进来，连忙起身，微笑着回答：“已经全好了，多谢你记挂着。” 说着，让宝玉在炕沿上坐下，随即吩咐莺儿倒茶。一面又问贾母、姨娘安好，其他姐妹们也都好吗。一面看着宝玉，只见他头上戴着累丝嵌宝紫金冠，额上勒着二龙抢珠金抹额，身上穿着秋香色立蟒白狐腋箭袖，系着五色蝴蝶鸾绦，脖子上挂着长命锁、记名符，另外还有一块出生时衔下来的宝玉。
宝钗笑着说：“整天听你说这块玉，我还从未仔细鉴赏过，今天我倒要好好瞧瞧。” 说着，便往宝玉身边挪了挪。宝玉也凑过去，从脖子上摘下玉，递到宝钗手里。宝钗将玉托在掌心，只见它大如雀卵，色泽灿烂如明霞，质地莹润似酥油，还有五色花纹缠绕。这就是大荒山中青埂峰下那块顽石的幻相。后人曾有诗嘲讽道：
女娲炼石已荒唐，又向荒唐演大荒。
失去幽灵真境界，幻来亲就臭皮囊。
好知运败金无彩，堪叹时乖玉不光。
白骨如山忘姓氏，无非公子与红妆。
那顽石也曾记下自己的幻相以及癞僧所刻的篆文，如今也按照图画于后面。只是它的真体极小，才能从胎儿口中衔出。如今若按照它的真实大小来画，恐怕字迹过于细小，让观看的人费眼，也不是件畅快的事。所以现在只按照它的大致形状，稍微展示一些规范，让观看的人在灯下或酒后也能方便阅读。在此注明这个缘故，才不会让人诟病胎儿口中怎么能衔得下这么大的东西。
宝钗看完，又重新将玉翻过来，仔细端详正面，嘴里念道：“莫失莫忘，仙寿恒昌。” 念了两遍，便回头对莺儿笑道：“你不去倒茶，在这里发什么呆？” 莺儿嘻嘻笑着说：“我听这两句话，倒像是和姑娘项圈上的两句话是一对儿。” 宝玉听了，连忙笑着说：“原来姐姐的项圈上也有八个字，我也鉴赏鉴赏。” 宝钗说：“你别听她的，项圈上没什么字。” 宝玉笑着央求：“好姐姐，你都看了我的，也让我看看你的嘛。” 宝钗被他缠得没办法，只好说：“也是别人给了两句吉利话，所以刻在上面，让天天戴着；不然，沉甸甸的，戴着有什么意思。” 一面说着，一面解开排扣，从里面大红袄上掏出那珠宝晶莹、黄金灿烂的璎珞。宝玉赶忙托起锁来看，果然一面有四个篆字，两面共八个字，组成两句吉祥的预言。也曾按照样式画下形状：
宝玉看了，也念了两遍，又念了念自己玉上的字，笑着问：“姐姐这八个字，还真和我的是一对。” 莺儿笑着说：“这是个癞头和尚送的，他说必须刻在金器上 ——” 宝钗没等她说完，便责怪她不去倒茶，一面又问宝玉从哪里来。
此时宝玉离宝钗很近，只闻到一阵阵凉丝丝、甜滋滋的幽香，却不知道是什么香气，于是问道：“姐姐熏的是什么香？我从来没闻过这种味道。” 宝钗笑着说：“我最讨厌熏香了，好好的衣服，熏得烟味刺鼻。” 宝玉说：“既然这样，这是什么香？” 宝钗想了想，笑着说：“对了，是我早上吃的丸药的香气。” 宝玉笑道：“什么丸药这么好闻？好姐姐，给我一丸尝尝。” 宝钗笑道：“又胡闹了，药能随便吃吗？”
话还没说完，忽然听到外面有人说：“林姑娘来了。” 话音未落，林黛玉已经轻盈地走了进来。她一见到宝玉，便笑着说：“哎呀，我来得不巧了！” 宝玉等人连忙起身，笑着让座。宝钗笑着问：“这话怎么说？” 黛玉笑着说：“早知道他来，我就不来了。” 宝钗说：“我更不明白你的意思了。” 黛玉笑着说：“要来大家就一起来，要不就一个都不来；今天他来了，明天我再来，像这样错开时间来，岂不是天天都有人来？既不会太冷清，也不会太热闹。姐姐怎么反而不明白这个意思呢？”
宝玉见黛玉外面罩着大红羽缎对襟褂子，便问：“下雪了吗？” 底下的婆子们说：“下了半天雪珠儿了。” 宝玉问：“我的斗篷取来了吗？” 黛玉立刻说：“是不是，我一来他就要走了。” 宝玉笑着说：“我什么时候说要走了？不过拿来预备着。” 宝玉的奶母李嬷嬷说：“天又下雪了，也不早了，就在这里和姐姐妹妹们一起玩玩吧。姨妈这里摆了茶果呢。我叫丫头去取斗篷，让小厮们都散了吧。” 宝玉答应了。李嬷嬷出去，吩咐小厮们各自散去，暂且不提。
这时，薛姨妈已经摆上几样精致的茶果，留他们吃茶。宝玉夸赞前几天在宁国府珍大嫂子那里吃的鹅掌鸭信味道很好。薛姨妈听了，连忙把自己糟制的也拿了一些来给宝玉尝。宝玉笑着说：“这个得就着酒吃才好。” 薛姨妈便让人去灌了最上等的酒来。李嬷嬷上前说：“姨太太，酒就算了吧。” 宝玉央求道：“妈妈，我只喝一杯。” 李嬷嬷说：“不行！当着老太太、太太的面，哪怕你喝一坛呢。那天我一不留神，不知道是哪个没规矩的，就为了讨你的好，也不管别人的死活，给了你一口酒喝，害得我挨了两天骂。姨太太不知道，他这性子又倔，喝了酒更任性。有时候老太太高兴了，就由着他喝，有时候又不许他喝，何苦让我跟着受气。” 薛姨妈笑着说：“老东西，你只管放心去吃你的。我也不会让他喝多。就算老太太问起来，有我呢。” 一面吩咐小丫鬟：“来，让你们奶奶们也去喝杯酒，驱驱寒气。” 李嬷嬷听她这么说，只好和众人去喝了些酒水。
这时，宝玉又说：“不用把酒温热了，我就爱吃冷的。” 薛姨妈连忙说：“这可不行，吃了冷酒，写字的时候手会打颤。” 宝钗笑着说：“宝兄弟，亏你平时学了那么多杂七杂八的东西，难道不知道酒性最热吗？如果热着喝下去，发散得快；要是冷着喝下去，就会在体内凝结，要用五脏去暖它，岂不是有害身体？以后可别再吃冷酒了。” 宝玉觉得这话在理，便放下冷酒，让人把酒温热了才喝。
黛玉磕着瓜子，嘴角含笑。正巧黛玉的小丫鬟雪雁过来给黛玉送小手炉。黛玉笑着问她：“谁让你来送的呀？真是费心了，我哪能就冷死了！” 雪雁回答：“紫鹃姐姐怕姑娘冷，让我送来的。” 黛玉接过手炉，抱在怀里，笑着说：“你倒听她的话。我平时跟你说的，你都当耳旁风，怎么她一说你就照做，比圣旨还快呢！” 宝玉听出这话是黛玉借题发挥奚落自己，也不知道该怎么回应，只能嘿嘿笑了两声。宝钗向来知道黛玉惯会如此，也不去理会她。薛姨妈说道：“你平日里身子弱，受不得冷，她们记挂着你不好吗？” 黛玉笑着说：“姨妈有所不知。好在是在姨妈这儿，要是在别人家，人家岂不是要生气？还以为是嫌人家连个手炉都没有，非要从家里巴巴地送一个过来。不说丫鬟们过于小心，还以为我平时就是这么轻狂惯了呢。” 薛姨妈说：“你这孩子就是心思多，我可没这么想。”
说话间，宝玉已经喝了三杯酒。李嬷嬷又上前阻拦。宝玉正和宝钗、黛玉姐妹聊得开心，心情愉悦，哪肯听劝不再喝酒。他只好委屈地央求道：“好妈妈，我再喝两杯就不喝了。” 李嬷嬷说：“你可得小心着点，老爷今天在家，说不定会问你读书的事！” 宝玉听了这话，心里顿时不痛快起来，慢慢地放下酒杯，低下了头。黛玉赶忙说道：“别扫大家的兴！舅舅要是叫你，就说姨妈留你呢。这个妈妈，他喝了酒，又拿我们来撒气！” 一边悄悄推了推宝玉，示意他别理会；一边小声嘟囔着：“别管那老东西，咱们只顾自己高兴。” 李嬷嬷不明白黛玉的意思，说道：“林姑娘，你可别惯着他。你劝劝他，说不定他还能听进去。” 林黛玉冷笑道：“我干嘛惯着他？我也犯不着劝他。你这妈妈也太小心了，平常老太太也给他酒喝，如今在姨妈这儿多喝一口，想来也没什么大碍。难不成姨妈这儿是外人，不该在这儿喝酒？” 李嬷嬷听了，又是着急又是无奈，说道：“这林姑娘，说出话来可真够尖酸的。你呀，这算怎么回事。” 宝钗也忍不住笑了，伸手轻轻拧了一下黛玉的脸颊，说道：“这颦丫头的嘴啊，真是让人又好气又好笑。” 薛姨妈赶忙说：“别怕，别怕，我的孩子！来姨妈这儿没什么好东西吃，可别因为这点事儿就放在心上，让我心里不安。尽管放心吃，有姨妈在呢。干脆吃了晚饭再走，要是喝醉了，就跟着姨妈睡。” 说完，又吩咐道：“再去烫些热酒来！姨妈陪你喝两杯，然后就吃饭。” 宝玉听了，这才又有了兴致。
李嬷嬷嘱咐小丫头们：“你们在这儿小心看着，我回家换身衣服就来。悄悄地告诉姨太太，别由着他喝太多。” 说完就回家去了。这里虽然还有三两个婆子，但都不太管事，见李嬷嬷走了，也都悄悄地找借口离开了。只剩下两个小丫头，正乐得讨好宝玉。好在薛姨妈好说歹说，只让宝玉喝了几杯，就赶紧把酒收了。接着上了酸笋鸡皮汤，宝玉痛痛快快地喝了两碗，又吃了半碗碧粳粥。不一会儿，薛姨妈、黛玉和宝玉都吃完了饭，又沏上浓浓的茶，大家一起喝了。薛姨妈这才放下心来。雪雁等三四个丫头也吃完饭，进来伺候。黛玉问宝玉：“你走不走？” 宝玉眼神迷离，带着倦意说道：“你要走，我就和你一起走。” 黛玉听了，便站起身来说：“咱们在这儿待了一天了，也该回去了。还不知道那边的人怎么找咱们呢。” 说完，二人便向薛姨妈告辞。
小丫头急忙捧过斗笠来，宝玉微微低下头，让她给自己戴上。那丫头把大红猩毡斗笠一抖，往宝玉头上一扣，宝玉连忙说：“哎呀，哎呀！你这丫头太笨了，也轻点呀！难道没见过别人戴斗笠吗？还是我自己来吧。” 黛玉站在炕沿上说：“啰嗦什么，过来，我来看看。” 宝玉赶忙凑过去。黛玉伸手整理，轻轻地把束发冠拢好，把斗笠的边缘掖在抹额上面，又把那颗核桃大的绛绒簪缨扶起来，让它颤巍巍地露在斗笠外面。整理好后，黛玉端详了一番，说：“好了，披上斗篷吧。” 宝玉这才接过斗篷披上。薛姨妈赶忙说：“跟着你们的妈妈还没来呢，再稍微等等吧。” 宝玉说：“我们去等她们干嘛，有丫头们跟着就行了。” 薛姨妈不放心，最后还是派了两个妇女跟着宝玉和黛玉回去。二人谢过薛姨妈，一路回到贾母房中。
此时贾母还没吃晚饭，知道他们从薛姨妈那儿回来，心里更加高兴。见宝玉喝了酒，便让他回自己房间休息，不许再出来了，还让人好好照顾他。忽然想起跟着宝玉的人，便问大家：“李奶子怎么没看见？” 众人不敢直说她回家了，只说：“刚进来，可能有事又出去了。” 宝玉脚步踉跄，回过头来说：“她可比老太太还享福呢，问她干什么！没有她，说不定我还能多活几天。” 一边说着，一边回到自己的卧室。只见笔墨摆在桌上，晴雯迎了出来，笑着说：“好啊，好啊，让我磨了那么多墨，早上你倒是高兴，才写了三个字，扔下笔就走了，害得我们等了一天。快过来把这些墨写完吧！” 宝玉突然想起早上的事，笑着问：“我写的那三个字在哪儿呢？” 晴雯笑道：“这人喝醉了吧。你早上出门的时候，嘱咐把字贴在门斗上，这会儿又来问。我生怕别人贴坏了，亲自爬高上梯贴上去的，这会儿手还冻得冰凉呢。” 宝玉听了，笑着说：“我忘了。你的手冷，我给你暖暖。” 说着就伸手握住晴雯的手，一起仰头看门斗上新写的三个字。
不一会儿黛玉来了，宝玉笑着说：“好妹妹，你可别哄我，你看看这三个字，哪个写得好？” 黛玉仰头看向里间门斗上，新贴的三个字写着 “绛云轩”。黛玉笑着说：“个个都好。怎么写得这么好了？明天也给我写个匾吧。” 宝玉嘿嘿笑道：“又哄我呢。” 接着又问：“袭人姐姐呢？” 晴雯朝里间炕上努了努嘴。宝玉一看，只见袭人和衣躺在那儿睡着了。宝玉笑着说：“好家伙，睡得也太早了些。” 又问晴雯：“今天我在宁国府吃早饭，有一碟子豆腐皮的包子，我想着你爱吃，就跟珍大奶奶说了，说我留着晚上吃，让人送过来，你吃了吗？” 晴雯说：“快别提了。包子一送过来，我知道是给我的，可我刚吃完饭，就把它放在那儿了。后来李奶奶来了，看见说：‘宝玉不一定吃，拿给我孙子吃吧。’她就叫人拿回家去了。” 这时茜雪端上茶来。宝玉便招呼：“林妹妹喝茶。” 众人笑着说：“林妹妹早就走了，还让什么呀。”
宝玉喝了半碗茶，忽然又想起早上的茶，便问茜雪：“早上沏了一碗枫露茶，我说过这茶要泡三四次后才出味道，这会儿怎么又沏了别的茶？” 茜雪说：“我本来留着的，刚才李奶奶来了，她想尝尝，就给她喝了。” 宝玉听了，顺手就把手中的茶杯往地上一扔，“哗啦” 一声，茶杯摔得粉碎，茶水溅了茜雪一裙子。宝玉又跳起来质问茜雪：“她是哪门子的奶奶，你们这么巴结她？不过是仗着我小时候吃了她几天奶罢了。如今倒好，她都快成祖宗了。现在我又不吃奶了，白白养着这么个祖宗干什么！把她撵出去，大家都清净！” 说着就要马上去回禀贾母，撵走他的乳母。
其实袭人并没有睡着，只是故意装睡，想引宝玉来逗她玩。一开始听到宝玉问字、问包子的事，觉得还不用起来；后来听到摔了茶杯，宝玉发了脾气，便连忙起来劝解。这时贾母已经派人来问发生了什么事。袭人赶忙说：“我刚才倒茶，不小心滑倒了，失手把茶杯打碎了。” 又安慰宝玉说：“你要是真的想撵她，也行，我们也都愿意走，干脆趁这个机会把我们都撵了吧。这样我们也轻松，你也不愁找不到更好的人来伺候你。” 宝玉听了这话，才不再言语，被袭人等人扶到炕上，换了衣服。不知道宝玉嘴里还嘟囔着什么，只觉得他口齿含混，眼神愈发迷离，袭人赶忙伺候他睡下。袭人伸手从宝玉脖子上摘下那块通灵宝玉，用自己的手帕包好，塞在褥子下面，这样第二天戴的时候就不会冰到脖子。宝玉一沾枕头就睡着了。这时李嬷嬷等人已经进来了，听说宝玉喝醉了，也不敢再去招惹，悄悄地打听他睡了，才放心地离开。
第二天宝玉醒来，就有人来禀报：“那边小蓉大爷带着秦相公来拜访了。” 宝玉赶忙出去迎接，带着秦钟拜见贾母。贾母见秦钟容貌标致，举止温文尔雅，觉得他很适合陪宝玉读书，心里十分欢喜，便留他们喝茶吃饭，还让人带秦钟去见王夫人等人。大家一向喜欢秦氏，如今见秦钟有这样的人品，也都很高兴，临走时都送了见面礼。贾母又给了一个荷包和一个金魁星，取 “文星和合” 的寓意。还嘱咐秦钟说：“你家离得远，要是有时候觉得冷热、饥饱不方便，尽管住在这里，不用拘束。只要和你宝叔在一起，别跟着那些不成器的人学坏了。” 秦钟一一答应，回去后把这些事都告诉了父亲。
秦钟的父亲秦业现任营缮郎，年近七十，夫人早已去世。因为当年没有儿女，便从养生堂抱了一个儿子和一个女儿。谁知儿子夭折了，只剩下女儿，小名可儿，长大后生得婀娜多姿，性格风流。因为秦家和贾家有些交情，所以结了亲，把可儿许配给贾蓉为妻。秦业到了五十多岁才得了秦钟。去年秦钟的老师去世，没来得及聘请高明的先生，只能暂时在家复习旧课。秦业正想着要和亲家商量，把秦钟送到贾家的私塾去，以免学业荒废，恰好遇到了宝玉邀请秦钟上学这个机会。又听说贾家私塾现在的老师是贾代儒，是当今的老儒，秦钟去了之后，学业肯定会有进步，将来有望成名，因此十分高兴。只是秦业为官清廉，囊中羞涩，贾家上上下下都是看重钱财的，拜见老师的贽见礼必须丰厚，这可不是轻易能拿得出来的。但又担心耽误了儿子的终身大事，没办法，只能东拼西凑，恭恭敬敬地封了二十四两贽见礼，亲自带着秦钟到贾代儒家去拜见。然后就等着宝玉上学的日子，好让秦钟一起入塾读书。正所谓：早知日后闲争气，岂肯今朝错读书。