话说秦业父子一直等着贾家派人来送上学选日子的消息。原来宝玉一心急着和秦钟见面，别的都顾不上了，于是选定了后天去上学。还特意派人传信说：“后天一早，请秦相公到我这里，咱们会合了，一起去学堂。”
到了那天一大早，宝玉起床时，袭人早就把书本、笔墨、文具等收拾好了，整整齐齐地包成一包，坐在床边发呆。见宝玉醒了，只能服侍他洗漱。宝玉看袭人一副闷闷不乐的样子，笑着问道：“好姐姐，你怎么又不高兴啦？难道是怪我去上学，把你们丢下，让你们觉得冷清了？” 袭人笑着说：“瞧你说的。读书可是大好事，不然就得潦倒一辈子，以后可怎么办呢。不过有一件事，你念书的时候就专心想着书，不念书的时候就多想想家里。别跟那些人一起瞎闹，要是碰到老爷，可就麻烦了。虽说要奋发图强，可功课也别贪多，一来贪多嚼不烂，二来也要保重身体。这就是我的想法，你可得体谅我的苦心。” 袭人说一句，宝玉就应一句。袭人又说：“大毛衣服我也包好了，交给小厮们了。学堂里冷，你可记得添衣服，可不像在家里有人照顾你。脚炉、手炉的炭也交出去了，你得盯着他们添。那帮偷懒的家伙，你不说，他们才懒得动，可别冻坏了你。” 宝玉说：“你放心，在外面我自己会照顾好自己的。你们也别总闷在这屋里，多跟林妹妹一起出去玩玩才好。” 说着，宝玉已经穿戴整齐，袭人催他去拜见贾母、贾政和王夫人。宝玉又去叮嘱了晴雯、麝月等人几句，才出来见贾母。贾母免不了也嘱咐了他几句。然后去见王夫人，接着又到书房去见贾政。
偏偏这一天贾政回家比较早，正在书房里和清客相公们闲聊。忽然看见宝玉进来请安，说要去上学，贾政冷笑着说：“你要是再提‘上学’这两个字，我都觉得害臊。依我的意思，你还不如去玩呢，这才是正理。小心站脏了我的地，靠脏了我的门！” 清客相公们都赶紧起身笑着说：“老世翁何必这样呢。今日世兄这一去，三两年就能显身成名了，肯定不会再像以前那样小孩子气了。眼看也快到吃饭的时候了，世兄赶紧去吧。” 说着，就有两个年长的清客拉着宝玉出去了。
贾政问道：“跟着宝玉的是谁？” 只听外面有人答应了两声，马上进来三四个大汉，打千儿请安。贾政一看，认得是宝玉奶妈的儿子，名叫李贵。就对他说：“你们成天跟着他上学，他到底读了些什么书！肚子里尽是些流言蜚语，还学会了些刁钻古怪的淘气事儿。等我有空了，先扒了你的皮，再跟那个不成器的算账！” 吓得李贵赶紧双膝跪地，摘下帽子，磕头磕得砰砰响，连声答应 “是”，又回话说：“哥儿已经读到第三本《诗经》了，什么‘呦呦鹿鸣，荷叶浮萍’，小的不敢撒谎。” 这话引得满座的人哄堂大笑，贾政也忍不住笑了。接着说：“哪怕再读三十本《诗经》，也不过是掩耳盗铃，糊弄人罢了。你去给学堂里的太爷请安，就说我说的：什么《诗经》、古文，都不用走那些虚头巴脑的形式，先把《四书》彻彻底底弄明白，背熟了，这才是最要紧的。” 李贵连忙答应 “是”，见贾政没别的话了，才退出去。
这时宝玉一个人站在院外，屏声静气地等着，等他们出来了，就急忙走了。李贵一边掸着衣服，一边说：“哥儿，你听见了吧？老爷可先要扒我们的皮呢！别人家的奴才跟着主子能挣些好脸面，我们这些奴才却只能白白陪着挨打挨骂。以后可得可怜可怜我们才好。” 宝玉笑着说：“好哥哥，你别委屈，明天我请你。” 李贵说：“小祖宗，谁敢指望你请客呀，只求你能听进去一句半句话就行了。” 说着，他们又来到贾母这边，秦钟早就来等着了，贾母正和他说着话呢。于是宝玉和秦钟见了面，向贾母辞行。宝玉突然想起还没跟黛玉告别，就又急忙跑到黛玉房里去。当时黛玉正在窗边对着镜子梳妆，听到宝玉说要去上学，笑着说：“好呀，这一去，肯定是要去‘蟾宫折桂’啦。我就不送你了。” 宝玉说：“好妹妹，等我下学了再一起吃饭。还有胭脂膏子，也等我回来再做。” 唠叨了半天，才转身离开。黛玉连忙又叫住他问：“你怎么不去跟你宝姐姐告别呢？” 宝玉笑了笑，没回答，就和秦钟一起上学去了。
原来贾家的义学离这儿不远，也就一里路左右，是贾家始祖创办的，担心族里有贫穷请不起老师的子弟，就让他们到这里来读书。凡是族里有官爵的人，都要按俸禄的多少出些银子，作为学堂的费用。还特意推举了一位年高有德的人当塾掌，专门教导子弟。现在宝玉和秦钟来了，和大家一一互相拜见，然后就开始读书。从那以后，他俩一起上学，一起放学，同坐同起，关系越来越亲密。再加上贾母爱惜秦钟，也经常留他住个三天五天的，就像疼爱自己的重孙一样。见秦钟家境不太宽裕，还送给他一些衣服鞋子之类的东西。不到一个月，秦钟就和荣府的人都混熟了。宝玉本就不是个安分守己的人，向来随心所欲，于是又有了新想法，他悄悄对秦钟说：“咱们俩年纪一样大，又在一个学堂读书，以后就别论叔侄了，只论兄弟朋友吧。” 一开始秦钟不肯，可经不住宝玉不依不饶，一直叫他 “兄弟”，或者叫他的表字 “鲸卿”，秦钟也只好跟着乱叫起来。
这学堂里虽然都是贾家本族的子弟和一些亲戚家的孩子，可俗话说得好：“一龙生九种，九种各别。” 人多了，难免就鱼龙混杂，有品行不端的人在里面。自从宝玉和秦钟来了以后，他俩都长得像花朵一样好看，而且秦钟腼腆温柔，还没说话脸就先红了，羞羞怯怯的，有女孩子的气质；宝玉又天生擅长低声下气、体贴入微，说话温柔，所以两人关系越发亲密。这也难怪那些同窗起了疑心，背地里你一言我一语，说些闲言碎语，这些话传遍了整个书房。
原来薛蟠自从到王夫人这儿住下后，就知道有这么个家学，里面有很多年轻子弟，他不免动了些歪心思，于是也假装来上学读书，其实就是三天打鱼两天晒网，白白送些束修礼物给贾代儒，却一点学问都没长进，只是想结交些关系亲密的小兄弟。谁知道这学堂里有好几个小学生，贪图薛蟠的银钱吃穿，被他哄得团团转，这些事也不用多说。还有两个多情的小学生，也不知道是哪一房的亲戚，也没去考证他们的真实姓名，因为长得妩媚风流，整个学堂的人都给他们俩起了外号，一个叫 “香怜”，一个叫 “玉爱”。大家虽然都对他们有好感，可因为惧怕薛蟠的威势，都不敢去招惹。现在宝玉和秦钟来了，见到这两个人，也不禁心生爱慕之情，不过因为知道他们和薛蟠的关系，所以也没敢轻举妄动。香怜和玉爱心里，对宝玉和秦钟也有同样的情意。所以这四个人虽然心里有情意，却一直没表露出来。每天一到学堂，就各自找地方坐下，可眼神却总是交汇在一起，或者借着说话、写诗来暗通心意，表面上还得装作避开别人的耳目。没想到偏偏有几个狡猾的家伙看出了他们的心思，都在背后挤眉弄眼，有的还故意咳嗽几声，这种情况已经持续了好几天。
正巧这一天贾代儒有事，早早回家去了，只留下一句七言对联，让学生们对出下联，明天再来上课；还把学堂里的事，暂时交给贾瑞管理。好在薛蟠最近不怎么来学堂应付点名了，于是秦钟趁机和香怜挤眉弄眼，递暗号，两人假装要去上厕所，走到后院说起了悄悄话。秦钟先问他：“你家里大人管你交朋友的事吗？” 话还没说完，就听到背后咳嗽了一声。两人吓了一跳，急忙回头一看，原来是同窗金荣。香怜性子比较急，又羞又怒，质问他：“你咳嗽什么？难道不许我们俩说话吗？” 金荣笑着说：“你们能说话，我就不能咳嗽了？我就问问你们，有话不好好说，这么鬼鬼祟祟的，搞什么名堂？我可都看见了，还想抵赖！先得让我得点好处，咱们就都别吭声，不然大家就闹起来。” 秦钟和香怜急得满脸通红，问道：“你看见什么了？” 金荣笑着说：“我确实看见了，这还能有假。” 说着，又拍着手笑着叫嚷：“贴的好烧饼！你们都不买个尝尝？” 秦钟和香怜又气又急，连忙进去向贾瑞告状，说金荣无缘无故欺负他们俩。
原来这贾瑞是个最喜欢占小便宜、品行不端的人，在学堂里经常假公济私，勒索学生们请他吃饭；后来又帮着薛蟠捞些银钱酒肉，任由薛蟠在学堂里横行霸道，他不但不管，还帮着薛蟠干坏事讨好他。偏偏薛蟠这个人朝三暮四，今天喜欢这个，明天喜欢那个，最近又交了新朋友，就把香怜和玉爱丢到一边了。就连金荣，当初也是他的好朋友，自从有了香怜和玉爱，就把金荣抛弃了。最近连香怜和玉爱也被他冷落了。所以贾瑞也没了能提携他、帮衬他的人，他不怪薛蟠喜新厌旧，反倒埋怨香怜和玉爱没在薛蟠面前帮衬他，因此贾瑞、金荣等一帮人，都在嫉妒香怜和玉爱。现在看到秦钟和香怜来告金荣的状，贾瑞心里就更不痛快了，虽然不好呵斥秦钟，却拿香怜出气，反倒说他多事，狠狠地数落了他几句。香怜讨了个没趣，连秦钟也觉得尴尬，各自回到座位上。金荣这下更得意了，摇头晃脑的，嘴里还说个不停。玉爱听了心里不服气，两个人隔着座位就小声争吵起来。金荣一口咬定说：“刚才我明明看见他们俩在后院里亲昵互动，还在那儿用草根儿抽长短，谁长谁就先做。” 金荣只顾着得意地乱说，却没注意还有别人。谁知道又惹恼了一个人。你知道这个人是谁吗？
原来这个人叫贾蔷，也是宁府的正派玄孙，父母早亡，从小跟着贾珍生活，现在十六岁了，长得比贾蓉还风流俊俏。他和贾蓉关系特别好，经常在一起。宁府里人多嘴杂，那些不得志的奴仆们，最爱造谣诽谤主人，因此不知道又传出了什么难听的话。贾珍大概也听到了一些不好的风声，为了避嫌，就给贾蔷分了房舍，让他搬出宁府，自己独立生活去了。
贾蔷外表英俊，内心聪慧，虽说名义上是来上学，实则只是做做样子。平日里依旧热衷于斗鸡遛狗、游赏玩乐。仗着上面有贾珍的宠爱，下面有贾蓉的帮助，族里没人敢招惹他。他和贾蓉关系最为要好，如今见有人欺负秦钟，哪能容忍？可他心里琢磨着：“金荣、贾瑞这些人，都是薛蟠的朋友，之前我和薛蟠关系也不错，要是我直接出面，他们告诉了薛蟠，我们之间岂不是伤了和气？但要是不管，这些谣言传得大家都难堪。不如想个办法制住他们，既能平息谣言，又能顾全大家的脸面。” 思索一番后，他装作要去上厕所，走到外面，悄悄把宝玉的书童茗烟叫到身边，如此这般地教唆了他几句。
茗烟是宝玉最得力的书童，而且年轻不懂世事。如今听贾蔷说金荣这般欺负秦钟，连自家少爷宝玉都被牵连，要是不给他点厉害瞧瞧，下次他肯定更嚣张，难以管束。茗烟平时就爱欺负人，现在得了这个消息，又有贾蔷在背后撑腰，立刻冲进学堂找金荣，连 “金相公” 都不叫了，张口就骂：“姓金的，你算什么东西！” 贾蔷跺了跺靴子，故意整理了一下衣服，看了看日影，说：“时间差不多了。” 便先跟贾瑞说有事要提前离开。贾瑞不敢阻拦，只能由他去了。这边茗烟一把揪住金荣，质问道：“我们之间的事儿，关你什么事，总没去招惹你爹吧！你要是有种，就出来动动你茗大爷！” 这一闹，把满屋的学生都惊得目瞪口呆。贾瑞赶忙大声呵斥：“茗烟，不许撒野！” 金荣气得脸色发黄，说道：“反了！一个奴才小子都敢这样，我去找你主子说理！” 说着就要挣脱茗烟，去抓打宝玉和秦钟。还没等他动手，突然从脑后 “嗖” 的一声，一块砚台飞了过来，也不知道是谁扔的，好在没砸到金荣，却砸在了旁边人的座位上，那座位上坐着贾兰和贾菌。
贾菌也是荣国府近支的重孙，他母亲早年守寡，独自抚养他。贾菌和贾兰关系很好，所以两人同桌而坐。贾菌年纪虽小，却志气不凡，十分顽皮，天不怕地不怕。他坐在座位上冷眼旁观，看到金荣的朋友暗中帮金荣，扔砚台砸茗烟，结果没砸到茗烟，却落在了自己桌上，把一个瓷砚水壶砸得粉碎，溅了一桌子黑水。贾菌怎能咽下这口气，破口大骂：“好啊，你们这是要动手了是吧！” 一边骂着，一边抓起砚台就要砸回去。贾兰是个懂事的，赶忙按住砚台，极力劝阻道：“好兄弟，这事和咱们不相干。” 可贾菌哪忍得住，双手抱起书匣子，朝着那边砸了过去。无奈他人小力薄，书匣子没能砸到对方，刚飞到宝玉和秦钟的桌案上就落了下来。只听 “哗啦” 一声，砸在桌上，书本、纸片、笔砚等东西撒了一桌，还把宝玉的一碗茶也砸得碗碎茶洒。贾菌跳起来，要去揪打那个扔砚台的人。
金荣这时随手抄起一根毛竹大板，学堂里地方狭窄，人又多，他这大板根本施展不开。茗烟先挨了一下，大声叫嚷：“你们还不上来动手！” 宝玉还有三个小厮，分别叫锄药、扫红、墨雨。这三个小厮向来顽皮，一起叫嚷：“小混蛋！都动家伙了！” 墨雨抄起一根门闩，扫红和锄药手里拿着马鞭子，一窝蜂地冲了上去。贾瑞急得这边拦一下，那边劝一下，可谁都不听他的，场面彻底失控，乱作一团。那些顽童，有的趁机跟着起哄，帮着打太平拳凑热闹；有的胆小，躲在一旁；还有的站在桌上拍着手大笑，喊着加油助威。一时间，学堂里喧闹声震天。
外面的李贵等几个大仆人听到里面闹得不可开交，赶忙进来，齐声喝止。询问发生了什么事，众人各执一词，说法不一。李贵先把茗烟等四个小厮喝骂了一顿，赶了出去。秦钟的头被金荣的板子撞了一下，起了一层油皮，宝玉正用褂襟帮他揉着。见众人被喝住了，宝玉便吩咐：“李贵，收拾书！把马牵来，我要去回禀太爷！我们被人欺负了，不敢说别的，守着规矩来告诉瑞大爷，瑞大爷反倒指责我们不对，任由别人骂我们，还教唆他们打我们。茗烟见有人欺负我，他自然要帮我；可他们却一起打了茗烟，连秦钟的头都打破了。还在这里读什么书！茗烟也是因为有人欺负我才这样。不如散伙算了。” 李贵劝道：“哥儿，别着急。太爷有事回家了，这时候因为这点事去打扰他老人家，反倒显得咱们没理。依我看，哪儿出的事就在哪儿解决，何必惊动他老人家呢。这都是瑞大爷的不对，太爷不在这儿，您就是学堂的头儿，大家都看着您办事呢。大家有了错，该打就打，该罚就罚，怎么能闹到这个地步还不管呢？” 贾瑞说：“我喊了，他们都不听。” 李贵笑着说：“不怕您生气，平日里您做事确实不太正派，所以这些兄弟才不听您的。就是闹到太爷那儿，您也脱不了干系。还不赶紧想办法把这事解决了。” 宝玉说：“解决什么？我一定要回去！” 秦钟哭着说：“有金荣在，我就不在这儿念书了。” 宝玉说：“这是为什么？难道别人能来，我们反倒不能来？我一定要跟大家说清楚，把金荣撵出去。” 又问李贵：“金荣是哪一房的亲戚？” 李贵想了想，说：“不用问了。要是问起他是哪一房的亲戚，更伤了兄弟们的和气。”
茗烟在窗外说：“他是东胡同里璜大奶奶的侄儿。他能有什么厉害的靠山，也敢来吓唬我们。璜大奶奶是他姑姑。他那姑姑就会围着我们琏二奶奶打转，跪着借当东西。我打心眼里就瞧不起他那样的主子奶奶！” 李贵赶忙大声喝止，说：“就你这小混蛋知道得多，净在这儿胡说八道！” 宝玉冷笑道：“我还当是谁的亲戚，原来是璜嫂子的侄儿，我这就去问问他！” 说着就要走，叫茗烟进来收拾书。茗烟一边收拾书，一边得意地说：“爷不用亲自去，等我到他家，就说老太太有话问他，雇辆车把他拉进来，当着老太太的面问他，多省事。” 李贵赶忙呵斥：“你找死啊！小心回去我先揍你一顿，然后再回禀老爷太太，就说宝玉都是被你教唆的。我好不容易才劝住一半，你又想出新花样。你闹了学堂，不想着怎么平息，反倒要把事情闹大！” 茗烟这才不敢吭声了。
这时贾瑞也怕事情闹得太大，自己也脱不了干系，只能委曲求全，来央求秦钟，又去求宝玉。一开始他俩都不答应。后来宝玉说：“不回去也行，让金荣赔个不是就算了。” 金荣一开始不肯，后来经不住贾瑞再三逼迫他去赔不是，李贵等人也只好好言相劝金荣：“这事本来就是你挑起的，你不这样，怎么收场？” 金荣没办法，只得向秦钟作揖道歉。宝玉还不依不饶，非要金荣磕头。贾瑞只想赶紧把这事平息下来，又悄悄劝金荣：“俗话说‘杀人不过头点地’。你既然惹出了事，就得服个软，磕个头就算了。” 金荣无奈，只得走上前给秦钟磕头。欲知后事如何，且听下回分解。