话说元宵佳节已经过去，由于当今皇上以孝治天下，此时宫中有一位太妃身体欠安，所以各嫔妃都为此减少膳食、卸去妆容，不但不能回娘家省亲，就连宴饮作乐也都取消了。因此，荣国府今年元宵也没有举办灯谜集会。
年节的事务刚刚忙完，凤姐就小产了，在家休养了一个月，无法料理事务，每天都有两三个太医来为她诊治用药。凤姐自恃身体强壮，虽然不出门，但心里仍在筹划算计各种事情，一想起什么，就吩咐平儿去回禀王夫人，任凭别人怎么劝谏，她都不听。王夫人顿时觉得像失去了左膀右臂，一个人哪有那么多精力呢？但凡遇到大事，就自己拿主意；而家中琐碎之事，一概暂时让李纨协助处理。李纨这个人崇尚品德，不重才能，对下人未免有些纵容。于是王夫人又让探春和李纨一起裁断事务，还说等过了一个月，凤姐调养好了，就把事务再交还给她。
谁知道凤姐天生气血不足，再加上年少时不懂得保养，平日里又争强好胜、费尽心机，身体亏损得更厉害了。所以这次虽然只是小产，却着实虚弱了下来，一个月之后，又添了下身出血的病症。她虽然不肯说出来，但众人看她脸色发黄、面容消瘦，就知道她调养得不好。王夫人只让她好好服药调养，不让她操心事务。凤姐自己也担心落下大病，被人笑话，便想着偷偷调养，恨不得立刻恢复如初。可谁能想到，一直服药调养到八九月间，她才渐渐好起来，下身出血的症状也逐渐止住了。这都是后话了。
如今且说当下王夫人见凤姐如此，探春和李纨一时又难以卸任，园子里人多，又担心照管不到位，于是特意请了宝钗来，托付她处处小心留意，说：“那些老婆子们不中用，一有空就喝酒打牌，白天睡觉，夜里打牌，这些我都知道。凤丫头在外面的时候，他们还有些惧怕，如今只怕又要趁机偷懒了。好孩子，你是个稳妥可靠的人，你兄弟妹妹们年纪又小，我又没什么空闲，你就辛苦两天，帮忙照看照看。凡是有想不到的事，你来告诉我，别等老太太问起来，我没话回答。要是那些人不听话，你尽管说。他们要是不听，你再来回禀我。可千万别弄出大事来才好。” 宝钗听了，只得答应下来。
当时正值初春，黛玉的咳嗽病又犯了。湘云也因为感染时气，卧病在蘅芜苑，每天都要用药医治。探春和李纨住得相隔不远，这二人近日一同处理事务，和往年不同，来往回话的人也不太方便，所以二人商量决定：每天早晨都到园门口南边的三间小花厅去会合办事，吃过早饭，过了中午才回房。这三间厅原本是预备省亲时众执事太监休息的地方，省亲之后就没什么用处了，每天只有婆子们在那里守夜。如今天气已经暖和起来，也不用特别装饰，只是稍微布置了一下，就可供她二人起坐。这厅上有一块匾额，题着 “辅仁谕德” 四个字，家里人都俗称它为 “议事厅”。如今她二人每天卯正时分到这里，午正时分才散去。凡是一应执事媳妇等人来来回回回话的，络绎不绝。
众人一开始听说李纨独自处理事务，心里都暗自高兴，觉得李纨向来为人厚道，施恩多而惩罚少，自然比凤姐好应付。后来又添了个探春，大家也都想着不过是个未出阁的年轻小姐，而且平日里性情也最为平和恬淡，因此都没把她俩当回事，比凤姐管事的时候更加懈怠了。可仅仅过了三四天，几件事处理下来，众人渐渐发觉探春的精细之处丝毫不逊色于凤姐，只不过她言语温和，性情柔顺罢了。
恰巧这几天，有十几处王公侯伯世袭官员之家，都是与荣宁二府非亲即友或者世交的关系，有的升迁，有的降职，还有婚丧嫁娶等红白喜事，王夫人忙着去祝贺、吊唁、迎接、送行，应酬得不可开交，前面更是没人主事。于是探春和李纨一整天都在厅上办公。宝钗则每天在上房监察，直到王夫人回来才散去。每到夜间，宝钗做完针线活，临睡前，就坐着小轿，带领园中的守夜人等各处巡查一遍。他们三人这样管理事务，反倒比凤姐当权的时候更加谨慎了。因此，里里外外的下人都在背地里抱怨说：“好不容易才倒了一个‘巡海夜叉’，这下可好，又添了三个‘镇山太岁’，连夜里偷着喝酒玩乐的时间都没了。”
这一天，王夫人正要去锦乡侯府赴宴，李纨和探春早早梳洗完毕，伺候王夫人出门后，回到厅上坐下。刚喝了口茶，只见吴新登的媳妇进来回禀说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天死了。昨天已经回禀过太太，太太说知道了，让来回姑娘和奶奶。” 说完，便垂手站在一旁，不再说话。当时来回话的人很多，大家都在暗中观察探春和李纨办事的能力：如果处理得妥当，大家心里就会生出畏惧之意；要是稍有差池不当之处，不但不会敬畏服从，出了二门还要编出许多笑话来取笑。吴新登的媳妇心里早有打算，要是在凤姐面前，她早就殷勤地说出许多主意，还会查出许多旧例来，任凭凤姐选择施行。如今她看不上李纨老实，探春又是个年轻姑娘，所以只说了这么一句话，试探她二人有什么主见。
探春便问李纨。李纨想了想，说道：“前儿袭人的妈死了，听说赏了四十两银子。这次也赏他四十两吧。” 吴新登家的听了，连忙答应 “是”，接过对牌就要走。探春说：“你先回来。” 吴新登家的只好又回来。探春说：“你先别去支银子。我先问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，有家里的，也有外头的，这两种情况有区别。家里的要是死了人，赏多少银子，外头的死了人，又赏多少，你先说两个例子给我们听听。”
这一问，吴新登的媳妇一下子全忘了，连忙赔着笑回答说：“这也不是什么大事，赏多少谁还敢争论不成？” 探春笑着说：“这话可真荒唐。依我看，赏一百两倒好。要是不按照惯例，别说你们笑话，明天也不好向你二奶奶交代。” 吴新登的媳妇笑着说：“既然这样，我去查旧账，这会儿实在记不得了。” 探春笑着说：“你都是办老了事的人了，还记不得，反倒来为难我们。你平时回禀你二奶奶的时候，也现查旧账吗？要是有这个道理，凤姐姐还算不上厉害，简直就是宽厚了！还不快去找来给我看。再晚一天，不说你们粗心，倒好像是我们没主意了。” 吴新登的媳妇满脸通红，连忙转身出去。众媳妇们都吓得伸舌头。这边又有人来回禀别的事情。
不一会儿，吴家的取来了旧账。探春一看，两个家里的姨奶奶死了人，都赏了二十两银子，两个外头的姨奶奶死了人，都赏了四十两银子。另外还有两个外头的，一个赏了一百两，一个赏了六十两。这两笔账下面都注明了原因：一个是因为要到隔省迁父母的灵柩，额外赏了六十两；一个是因为现买葬地，额外赏了二十两。探春便把账递给李纨看了。探春说：“给他二十两银子。把这账留下，我们仔细看看。” 吴新登的媳妇便走了。
忽然，赵姨娘进来了，李纨和探春连忙让座。赵姨娘一开口就说：“这屋里的人都骑到我头上来了也就罢了。姑娘你也该想想，得替我出出气才是。” 一边说，一边眼泪鼻涕地哭起来。探春连忙说：“姨娘这话是说谁呢，我实在不明白。谁骑到姨娘头上了？说出来我替姨娘出气。” 赵姨娘说：“姑娘你现在就骑在我头上，我还能告诉谁！” 探春听了，连忙站起来说：“我可不敢。” 李纨也站起来劝解。
赵姨娘说：“你们坐下，听我说。我在这屋里辛辛苦苦熬了这么大年纪，又有你和你兄弟，可这会儿连袭人都比不上了，我还有什么脸面？连你也没脸面，更别说我了！” 探春笑着说：“原来是为了这个。我说我可不敢违反规矩。” 说着便坐下来，拿过账本翻给赵姨娘看，又念给她听，然后说：“这是祖宗传下来的老规矩，人人都得照着办，难道偏我要改了不成？不光是袭人，将来环儿娶了外头的媳妇，自然也是和袭人一样的待遇。这原本就不是什么争大争小的事，也谈不上有脸没脸。她是太太的奴才，我是按照旧规矩办事。要是办得好，那是领祖宗的恩典、太太的恩典；要是说办得不公平，那是她糊涂不知福，也只好随她去抱怨。太太就是把房子赏给了别人，我也没什么有脸的地方；一文不赏，我也没什么没脸的地方。依我看，太太不在家，姨娘就安静些养养神吧，何苦非要操心。太太满心都疼我，就因为姨娘你老是生事，几次让太太寒心。我要是个男人，能出去做事，早就走了，去干一番事业，到时候自然有我的道理。偏偏我是个女孩儿家，连一句多余的话都没我乱说的份儿。太太心里全都明白。如今因为看重我，才让我照管家务，我还没做一件好事呢，姨娘倒先来刁难我。要是太太知道了，怕我为难不让我管了，那才是真的没脸，连姨娘你也真的没脸！” 一边说，一边忍不住流下泪来。
赵姨娘没别的话来反驳，便说：“太太疼你，你就该多照顾照顾我们。你只顾讨太太的欢心，就把我们给忘了。” 探春说：“我怎么忘了？叫我怎么照顾？这也得看你们自己，哪个主子不疼出力又得力的人？又有哪个好人是靠别人照顾的？” 李纨在一旁赶忙劝说：“姨娘别生气。也别怪姑娘，她心里是想照顾，只是嘴上不好说出来。” 探春连忙说：“大嫂子你也糊涂了。我照顾谁？哪有姑娘家照顾奴才的？他们的好坏，你们应该清楚，跟我有什么关系。” 赵姨娘气得问道：“谁让你照顾别人去了？你不当家我也不来问你。你现在说话就得算数。如今你舅舅死了，你多给个二三十两银子，难道太太还会不依你？明明太太是个好太太，都是你们尖酸刻薄，可惜太太的恩情都没处使。姑娘你放心，这也用不着你的银子。等你将来出了嫁，我还指望你额外照顾赵家呢。可你现在羽毛还没长全，就忘了根本，只知道往高枝儿上飞了！”
探春还没听完，就气得脸色发白，哽咽着一边哭一边问：“谁是我舅舅？我舅舅去年刚升了九省检点，哪里又冒出一个舅舅来？我向来都是按理尊敬长辈，这下可好，倒敬出这些乱七八糟的亲戚来了。既然这么说，环儿出去的时候，赵国基为什么要站起来，还要跟着他去上学？为什么不拿出舅舅的架子来？何必呢，谁不知道我是姨娘生的，隔两三个月就要找个由头来大闹一场，生怕别人不知道，故意要显摆显摆。也不知道到底是谁给谁没脸？幸亏我还明白事理，但凡糊涂不懂事的，早就急了。” 李纨急得只是一个劲儿地劝，赵姨娘却还在不停地唠叨。
正说着，忽然听到有人喊道：“二奶奶打发平姑娘来传话了。” 赵姨娘一听，这才闭上了嘴。只见平儿走进来，赵姨娘赶忙陪着笑脸让座，又急忙问道：“你家奶奶好些了吗？我正打算去探望，可一直抽不出空来。” 李纨见平儿进来，便问她来做什么。平儿笑着说：“奶奶说，赵姨奶奶的兄弟去世了，担心奶奶和姑娘不清楚以前的惯例，如果按照常例，只能给二十两银子。如今请姑娘定夺，要是想再多给些，也可以。” 探春早已擦干了眼泪，连忙说道：“又好好的多给什么呀？谁又是怀胎二十四个月才生下来的？不然难道是那种在战场上出兵放马，背着主子死里逃生的人不成？你家主子可真会算计，让我开这个先例，她做好人，拿太太不心疼的钱去做人情。你回去告诉她，我可不敢随意增减，胡乱出主意。她要添钱施恩，等她身体好了出来，爱怎么添就怎么添。” 平儿刚进来时，心里就明白了大半，如今听了探春这番话，更是领会了其中的意思，见探春满脸怒容，便不敢再像往日那般嬉笑，只是垂手站在一旁，默默地伺候着。
这时，宝钗也从上房过来了，探春等人赶忙起身让座。还没等开口说话，又有一个媳妇进来回事情。因为探春刚刚哭过，立刻有三四个小丫鬟捧着沐盆、巾帕、靶镜等物走了过来。此时探春正盘膝坐在矮板榻上，捧沐盆的丫鬟走到跟前，便双膝跪地，高高地捧着沐盆；另外两个小丫鬟也在旁边屈膝，捧着巾帕和放着脂粉的靶镜。平儿见待书不在这儿，便赶忙上前，帮探春挽起袖子、摘下镯子，又接过一条大手巾，把探春面前的衣襟遮挡起来。探春这才伸手到面盆里洗漱。那个媳妇便回禀道：“回奶奶和姑娘，家学里要支取环爷和兰哥儿一年的公费。” 平儿抢先说道：“你着什么急呀！你睁大眼睛看看，姑娘正在洗脸，你不出去伺候着，反倒先来说话。在二奶奶跟前，你也这么没眼力见儿吗？姑娘虽然宽厚，我要是回了二奶奶，就说你们眼里根本没有姑娘，到时候你们吃了亏，可别怨我。” 吓得那个媳妇连忙陪着笑脸说：“我粗心了。” 一边说着，一边急忙退了出去。
探春一边匀着脸，一边冷冷地对平儿笑道：“你来得晚了一步，还有更可笑的呢：连吴姐姐这么个办了多年事的人，都不查清楚就来糊弄我们。幸亏我们问她，她竟然还厚着脸皮说忘了。我说她回你主子话的时候，也能忘了再去找吗？我看你家主子未必有耐性等她去找。” 平儿赶忙笑着说：“她要是敢有这一次，保准腿上的筋都得折两根。姑娘别信她们的。她们这是看大奶奶菩萨心肠，姑娘你又是个腼腆的小姐，所以才偷懒来糊弄人。” 说着，又朝着门外说道：“你们就只管撒野吧，等奶奶身体大安了，咱们再算账。” 门外的众媳妇们都笑着说：“姑娘，您是个最明白事理的人，俗话说‘一人作罪一人当’，我们可不敢蒙骗小姐。如今小姐是贵客，要是真惹恼了您，我们可就死无葬身之地了。”
平儿冷笑着说：“你们明白就好。” 又陪着笑对探春说：“姑娘知道二奶奶本来事情就多，哪里能顾得过来这些，难免会有疏忽。俗话说‘旁观者清’，这几年姑娘冷眼旁观，要是有该添该减的地方，二奶奶没做到，姑娘您就直接添减，这第一对太太的事有好处，第二也不辜负姑娘对我们奶奶的情义。”
话还没说完，宝钗和李纨都笑着说：“好丫头，怪不得凤丫头这么偏爱你！本来没什么可添可减的事，如今听你这么一说，倒要找出两件来琢磨琢磨，不能辜负你这番话。” 探春笑着说：“我正一肚子气，没人给我消消气，正想拿她奶奶出气呢，偏巧她撞上来，说了这些话，倒让我没了主意。”
一边说着，一边把刚才那个媳妇叫进来，问道：“环爷和兰哥儿家学里这一年的银子，是用来做什么的？” 那媳妇便回答说：“一年里在学里吃点心，或者买纸笔，每位有八两银子的费用。” 探春说：“凡是爷们的费用，都是各屋里领了月钱的。环哥的是姨娘领二两，宝玉的是老太太屋里袭人领二两，兰哥儿的是大奶奶屋里领。怎么学里每人又多这八两？原来上学是为了这八两银子啊！从今天起，把这一项取消了。平儿，回去告诉你奶奶，就说是我的话，务必把这一条免了。” 平儿笑着说：“早就该免了。去年奶奶原本就说要免，因为年下太忙，就给忘了。” 那个媳妇只得答应着出去了。这时，大观园中的媳妇捧着饭盒来了。
待书和素云早已抬过一张小饭桌，平儿也忙着上菜。探春笑着说：“你说完话就去忙你的吧，在这儿瞎忙什么。” 平儿笑着说：“我本来也没什么事。二奶奶打发我来，一来是传话，二来怕这里人手不够，原是让我帮着妹妹们伺候奶奶和姑娘的。” 探春问道：“宝姑娘的饭怎么不端过来一起吃？” 丫鬟们听了，连忙跑到檐外，让媳妇去传话：“宝姑娘如今在厅上一起吃，让他们把饭送到这里来。” 探春听了，便高声说道：“你们别瞎指挥人！那些都是办大事的管家娘子，你们指使她们要饭要茶的，一点分寸都没有！平儿在这儿站着，你们叫她去。”
平儿连忙答应了一声，走了出去。那些媳妇们都急忙悄悄地拉住她，笑着说：“哪能用姑娘去叫啊，我们已经派人去叫了。” 一边说着，一边用手帕掸了掸石矶，说：“姑娘站了半天，累了吧，在这太阳影里先歇一歇。” 平儿便坐了下来。又有茶房里的两个婆子拿了个坐褥铺上，说：“石头凉，这坐褥可干净了，姑娘将就着坐一会儿吧。” 平儿赶忙陪着笑说：“多谢。” 一个婆子又捧了一碗精致的新茶过来，也悄悄地笑着说：“这不是我们平常喝的茶，原本是伺候姑娘们的，姑娘先润润口吧。”
平儿连忙欠身接过，指着众媳妇悄悄地说：“你们闹得太不像话了。她是个姑娘家，不肯发脾气动怒，这是她有涵养，你们就敢轻视欺负她。要是真惹得她大发雷霆，不过说她性子急，可你们马上就得吃不了兜着走。她要是撒个娇，太太都得让她几分，二奶奶也不敢怎么样。你们就这么大胆小看她，简直就是鸡蛋碰石头。” 众人都连忙说：“我们哪敢大胆啊，都是赵姨奶奶闹的。”
平儿也悄悄地说：“算了吧，好奶奶们。‘墙倒众人推’，那赵姨奶奶本来就有点糊涂不靠谱，一有了事都赖她。你们平日里眼里没人，心眼又多，我这几年难道还不了解？二奶奶要是稍微差一点，早就被你们这些奶奶们整倒了。就算这样，你们一有空儿，还要刁难她，好几次都没让她落下好名声。” 众人都说：“我们哪敢啊！” 平儿说：“她厉害，你们都怕她，可只有我知道，她心里其实也不是不怕你们。前儿我们还说到这儿，她办事总不能顺顺当当的，肯定得生几场气。那三姑娘虽说只是个姑娘，你们可都小瞧她了。二奶奶在这些大姑子小姑子里头，也就只忌惮她五分。你们这会儿倒不把她放在眼里了。”
正说着，只见秋纹走了过来。众媳妇们赶忙上前问好，又说：“姑娘也先歇一歇吧，里头正在摆饭呢。等撤下饭桌子，再去回话。” 秋纹笑着说：“我可不像你们，我可等不及。” 说着就要直接往厅里走。平儿连忙叫道：“快回来。” 秋纹回头看见平儿，笑着说：“你又在这儿充什么外围保镖呢？” 一边说着，一边转身坐在平儿的褥子上。
平儿悄悄地问：“你要回什么话？” 秋纹说：“问问宝玉的月银和我们的月钱什么时候能领。” 平儿说：“这算什么大事。你赶紧回去告诉袭人，就说是我的话，今天不管有什么事都别回。回一件，我就驳回一件；回一百件，我就驳回一百件。” 秋纹听了，急忙问：“这是为什么呀？” 平儿和众媳妇们赶忙把原由告诉了她，又说：“正想找几件厉害的事，给那些有脸面的人开个例，立个规矩，好给众人做个榜样呢。你们何苦先来撞在这钉子上。你这一去说了，他们要是拿你们也做一两个榜样，又碍着老太太、太太；要是不拿你们做榜样，人家又要说偏袒这个、向着那个，仗着老太太、太太威势的就怕，不敢动，只敢拿软柿子捏。你听听，二奶奶的事，她还要驳回两件，才能压得住众人的嘴呢。” 秋纹听了，吐了吐舌头，笑着说：“幸亏平姐姐在这儿，不然我可就臊得满脸通红了。我早知道就先通知他们了。” 说着，便起身走了。
接着，宝钗的饭送来了，平儿赶忙进去服侍。这时赵姨娘已经走了，三人在板床上吃饭。宝钗面朝南，探春面朝西，李纨面朝东。众媳妇们都在廊下静静地等候，里面只有她们贴身伺候的丫鬟在服侍，其他人一概不敢擅自进入。这些媳妇们都悄悄地议论说：“大家都省省心吧，别打那些没良心的主意了。连吴大娘刚才都碰了一鼻子灰，咱们又有什么脸面呢。” 她们一边小声议论着，一边等着三人吃完饭好回事情。
只觉得里面鸦雀无声，一点碗筷碰撞的声音都没有。不一会儿，只见一个丫鬟把帘子高高地揭起，又有两个丫鬟把桌子抬了出来。茶房里早有三个丫头捧着三沐盆水，见饭桌已经出来，便进去了。一会儿又捧出沐盆和漱盂，接着待书、素云、莺儿三个人，每人用茶盘捧着三盖碗茶进去。等她们三人出来，待书吩咐小丫头子：“好好伺候着，我们吃完饭来换你们，别又偷懒坐着去。” 众媳妇们这才一个一个地慢慢安分下来，回事情的时候，再也不敢像先前那样轻慢疏忽了。
探春的气也渐渐消了，便对平儿说：“我有一件大事，早就想和你奶奶商量，如今正好想起来。你吃完饭赶紧过来。宝姑娘也在这儿，咱们四个人商量商量，再仔细问问你奶奶行不行。” 平儿答应着回去了。
凤姐见平儿回来，便问她怎么去了这么久。平儿笑着，把刚才在那边发生的事，前前后后详细地跟凤姐说了一遍。凤姐听了，忍不住笑道：“好，好，好啊，这三姑娘真是不错！我就说她有能耐。只可惜她命不好，没生在太太肚子里。” 平儿笑着说：“奶奶您这话可就糊涂了。她就算不是太太亲生的，难道谁敢小看她，不把她和其他姑娘一样看待吗？” 凤姐叹了口气，说道：“你哪里懂，虽说都是庶出，但女儿和儿子可不一样。将来谈婚论嫁的时候，现在有些浅薄的人，先要打听姑娘是嫡出还是庶出，好多人因为是庶出就不要。他们哪知道，别说庶出，就是咱们家的丫头，都比别人家的小姐强。真不知道将来哪个没福气的，因为挑嫡庶耽误了大事；也不知道哪个有福气的，不挑嫡庶，得了个好媳妇。”
说着，凤姐又笑着对平儿说：“你知道，这几年我想出了多少节省的办法，一家子人大概没有不背地里恨我的。我现在也是骑虎难下了。虽然我心里也明白一些，可一时之间也没法放松；二来家里支出多，收入少。大大小小的事还都得照着老祖宗那时候的规矩办，可一年的产业收入又比不上以前。节省得多了，外人笑话，老太太、太太也跟着受委屈，家里下人还抱怨我刻薄。要是不趁早想办法节省，再过几年可就都赔光了。” 平儿说：“谁说不是呢！将来还有三四位姑娘要出嫁，两三个小爷要娶亲，还有老太太那边的事，这几件大事都还没着落呢。”
凤姐笑着说：“我也考虑到这些了，倒也还能应付：宝玉和林妹妹，他们两个一娶一嫁，不用花官中的钱，老太太自然会拿出自己的私房钱。二姑娘是大老爷那边的，也不算在内。剩下三四个姑娘，满打满算，每人花上一万银子。环哥娶亲花不了多少，三千两银子也就够了，随便从哪儿省一点也就凑齐了。老太太那边的事，该准备的都准备好了，不过是些零碎杂项，再多花个三五千两也就够了。如今再节省点，慢慢也就够了。就怕平白无故又生出一两件事来，那可就不得了了。咱们先别操心以后的事，你先吃了饭，赶紧去听听他们商量什么。这可正合我的心意，我正愁没个得力的帮手呢。虽说有个宝玉，可他根本不懂这些事，就算能管得了他，也派不上用场。大奶奶是个菩萨心肠，也没什么用。二姑娘更不行，而且她也不是咱们这边屋里的人。四姑娘年纪还小。兰小子就更小了。环儿更是个毛躁没出息的，就等着有个热乎的地方钻进去呢。真是奇怪，一个娘肚子里竟然能生出天差地别的两个人，我一想到这儿就觉得不可思议。再者说，林丫头和宝姑娘，她俩倒是不错，可偏偏都是亲戚，不好插手咱们家的家务事。况且一个像美人灯，风吹吹就坏了；一个拿定主意，‘不关自己的事就不开口，一问就摇头，什么都不知道’，也不好去问她。这下倒只剩下三姑娘一个人，心里明白，嘴上也能说，又是咱们家正经的主子，太太又疼她，虽然表面上淡淡的，那都是因为赵姨娘那个老东西在捣乱，实际上太太心里和疼宝玉一样疼她呢。可不像环儿，实在让人疼不起来，要是依着我的性子，早就把他撵出去了。如今三姑娘既然有这个想法，正该和她齐心协力，大家做个帮手，我也就不孤单了。从正理上讲，凭天理良心，咱们有她帮忙，也能省点心，对太太的事也有好处。要是从私心来说，我也做得太狠了，也该适可而止，往后退一步了。回头想想，要是再这么穷追猛打、苛刻下去，别人恨极了，暗地里使坏，咱们两个才四只眼睛，两颗心，一不留神，可就坏事了。趁着现在这个节骨眼上，她出头来料理事务，众人对咱们的怨恨，暂时也就消解了。还有一件事，我知道你很明白，就怕你心里转不过弯来，现在我嘱咐你：她虽然是个姑娘家，但心里对什么事都清楚，只是言语谨慎；她又比我识字多，懂得更多，更厉害一层。如今俗话说‘擒贼必先擒王’，她要是想立规矩，肯定会先从我开始。要是她驳回我的事，你可千万别分辩，你越恭敬，越说驳得对才好。千万别怕我没面子，和她顶嘴，那就不好了。”
平儿没等凤姐说完，就笑着说：“你把我想得太糊涂了。我刚才已经照你说的做了，这会儿你又来嘱咐我。” 凤姐笑着说：“我是怕你心里眼里只有我，把别人都忘了，所以不得不嘱咐你。既然你已经做在前头了，那可比我还明白。你看你又急了，开口闭口都是‘你’‘我’的。” 平儿说：“就说‘你’！你要不依，信不信我再给你一巴掌。难道你脸上还没尝过这滋味吗！” 凤姐笑着说：“你这小丫头，要折腾多少回才肯罢休。看我病成这样，还来逗我。过来坐下，反正也没人来，咱们一起吃饭才是正事。”
说着，丰儿等三四个小丫头进来，摆好了小炕桌。凤姐只吃燕窝粥，配上两碟精致小菜，每日的分例菜已经暂时减去了。丰儿把平儿的四样分例菜端到桌上，给平儿盛好了饭。平儿在炕沿上屈起一条腿，半身还立在炕下，陪着凤姐吃了饭，又服侍她洗漱。洗漱完，凤姐嘱咐了丰儿几句话，平儿这才往探春那边去。到了探春院子，只见里面静悄悄的，人都已经散了。