话说黛玉、宝钗、湘云三人见探春等人进来，赶忙把之前的话题打住，不再提起。探春等人问候过后，大家说笑了一阵，便各自散去。
谁知道上回提到的那位老太妃去世了，所有有诰命的夫人等都要入朝，按照爵位等级随班守丧。皇帝还向天下颁布敕谕：但凡有爵位的人家，一年内不得举办筵席、演奏音乐，普通百姓三个月内不得婚嫁。贾母、邢夫人、王夫人、尤氏、许氏婆媳祖孙等人，每天都要入朝随祭，直到下午两点以后才回来。在皇宫偏宫守灵二十一天后，才将灵柩送往先陵，那地方叫孝慈县。从京城到先陵，往返需要十来天的时间，如今灵柩送到这里，还要停放几天，才会下葬，所以大概要耗费一个月的时间。宁国府的贾珍夫妻二人，自然也是要去的。
两府没有当家的人，于是大家商议，家中不能没有主事之人，便宣称尤氏正在产育，把她腾出来，协理荣国府和宁国府两处的事务。又拜托薛姨妈在大观园里照管众姊妹和丫鬟们。薛姨妈没办法，只好也搬进园子里来。因为宝钗那里有湘云、香菱；李纨那里，如今李婶母女虽然走了，但有时也会来住个三五天，说不准什么时候就来；贾母又把宝琴交给李纨照管；迎春那里有岫烟；探春因为家务繁杂，而且不时有赵姨娘和贾环来吵闹，很不方便；惜春的住处房屋狭小；况且贾母千叮咛万嘱咐，托薛姨妈照管林黛玉，薛姨妈平时也最疼爱黛玉，如今正好碰上这事，便搬到潇湘馆和黛玉同住，对黛玉的一应药饵饮食都十分用心。黛玉感激不尽，此后便像称呼宝钗一样称呼薛姨妈，对宝钗也直接叫姐姐，对宝琴直接叫妹妹，就好像亲姐妹一样，比其他人更为亲近。
贾母见此情形，十分高兴，也放下心来。薛姨妈只是照管众姊妹，约束丫头们，对于家中大大小小的事务，都不愿多管闲事。尤氏虽然每天都过来，但也只是应付差事，点个卯，也不敢滥用权势，而且她家上下也只剩下她一个人料理，再者每天还要照管贾母、王夫人下榻之处一应所需的饮食、铺设之物，所以也十分操劳。
当下荣国府和宁国府两处的主人都如此忙碌，两处的执事人等，有的跟随入朝，有的在朝外照理下榻之处的事务，还有的提前去安排下榻之处，个个都忙得不可开交。因此两处的下人没了正经的管束，都趁机偷懒，有的还结党营私，和暂时掌权的执事人一起玩弄权势。荣国府只留下赖大以及几个管事照管外面的事务。赖大手下常用的几个人都已经离开了，虽然另外委派了人，但都是些生面孔，用起来很不顺手。而且这些人没什么见识，有的趁机哄骗财物，没有节制；有的胡乱告状，却拿不出证据；有的举荐人也没有正当理由，种种不良行为，到处惹是生非，实在难以一一详述。
又因为各官宦人家凡是养了优伶男女的，一概都要遣散。尤氏等人便商议，等王夫人回家后回明此事，也打算遣散府里的十二个唱戏的女孩子。尤氏还说：“这些人原本是买来的，如今虽然不唱戏了，但尽可以留着使唤，让那些教习们自行离去就好了。” 王夫人却说：“这些学戏的可不同于普通使唤的丫头，她们也是好人家的儿女，因为家境不好才被卖了来做这行，装丑弄鬼好几年。如今有这个机会，不如给她们几两银子做盘缠，让她们各自离去。当年祖宗在世的时候，就有这样的先例。咱们如今要是不这么做，既损阴德，又显得小气。如今虽然还有几个老的留下来，那是因为她们各有原因，不肯回去，所以才留下使唤，等年纪大了，就配给咱们家的小厮们了。” 尤氏说：“如今我们去问问这十二个女孩子，有愿意回去的，就带信儿让她们父母亲自来领回去，给她们几两银子盘缠，这样才妥当。要是不叫她们父母亲人来，只怕有混帐人冒名顶替把人领出去，又转卖了，那就辜负了这一番恩典。要是有不愿意回去的，就留下。” 王夫人笑着说：“这话在理。”
尤氏等人又派人把这件事告诉了凤姐。一面告知总理房，给每个教习八两银子，让他们自行安排。把梨香院的一应物件清查登记，收管明白，派人值夜看守。然后把十二个女孩子叫来当面询问，结果一多半都不愿意回家：有的说父母虽然健在，但只知道把她们卖来卖去，这一回去，还得被卖；有的说父母已经去世，是被叔伯兄弟卖了的；有的说无依无靠，没地方可去；有的说眷恋贾府的恩情，不舍得离开。愿意回去的只有四五个人。王夫人听了，只好把她们留下。让那四五个人的干娘先领回家，只等她们的亲生父母来领人；把不愿意回去的分散到园子里使唤。
贾母便留下文官自己使唤，把演正旦的芳官指给宝玉，把演小旦的蕊官送给宝钗，把演小生的藕官指给黛玉，把演大花脸的葵官送给湘云，把演小花脸的豆官送给宝琴，把演老外的艾官送给探春，尤氏则讨了演老旦的茄官。当下大家各得其所，就像倦鸟出笼，每天在园子里玩耍。众人都知道她们不会做针线，不习惯干粗活，也就不太责备她们。其中有一两个懂事的，担心将来没有一技之长难以立足，便把唱戏的本事丢开，学起了针线、纺织等女工活计。
有一天，朝中举行大祭，贾母等人五更天就出发了，先到下榻之处吃了些点心小吃，然后入朝。早祭结束后，才退到下榻之处，吃过早饭，稍微休息了一会儿，又入朝等待中午和晚上的祭祀完毕，才出来到下榻之处歇息，用过晚饭才回家。巧的是，这下榻之处是一个大官的家庙，由尼姑在此修行，房舍又多又干净。东西两院，荣国府租了东院，北静王府租了西院。太妃、少妃们每天休息的时候，看到贾母等人在东院，彼此同出同入，相互都有照应。外面的琐事就不多说了。
再说大观园中，因为贾母、王夫人天天不在家，又去送灵，一个月才能回来，各个丫鬟婆子都有空闲时间，大多在园子里游玩。又把梨香院里服侍的婆子们全都撤回来，分散在园子里听候使唤，这样园子里一下子多了几十个人。因为文官等人，有的心性高傲，有的仗势欺人，有的挑衣挑食，有的言辞尖刻，大概都是些不安分守己的人。因此，众婆子们心里都有怨言，只是嘴上不敢和她们争辩。如今解散了戏班，大家都如了愿，有的就此放手不管，有的心胸狭窄，还记着以前的怨恨，因为这些人都被分到各房名下，她们也不敢再来招惹。
正好这一天是清明节，贾琏已经备下了每年例行的祭祀物品，带领贾环、贾琮、贾兰三人前往铁槛寺祭祀烧纸。宁国府的贾蓉也和族中几个人各自准备祭祀物品前往。因为宝玉身体还没有完全康复，所以没有去。饭后，宝玉有些犯困，袭人便说：“天气这么好，你出去逛逛吧，省得刚放下粥碗就睡，食物积存在胃里不好。” 宝玉听了，只好拄着一根拐杖，趿拉着鞋，走出了院门。
因为最近把园子分给众婆子料理，大家各司其职，都在忙碌着，有的在修剪竹子，有的在栽种树木，有的在栽花，有的在种豆，池塘里还有驾船的婆子们在挖泥种藕。香菱、湘云、宝琴和丫鬟们都坐在山石上，看他们干活取乐。宝玉也慢慢地走了过来。湘云见他来了，连忙笑着说：“快把这船赶走，他们是来接林妹妹的。” 众人都笑了起来。宝玉红了脸，也笑着说：“人家生病，又不是故意的，你还拿这个来取笑。” 湘云笑着说：“这病也和别人不一样，本来就招人笑话，还说别人呢。” 说着，宝玉便也坐了下来，看着众人忙碌了一阵。湘云说：“这里有风，石头上又凉，咱们坐一会儿就走吧。”
宝玉正打算去看望林黛玉，便起身拄着拐杖，向她们告辞，从沁芳桥一带的堤上走去。只见柳树垂下金色的枝条，桃花绽放出如丹霞般的色彩，山石后面，有一株大杏树，花已经全部落尽，叶子茂密，一片翠绿，上面已经结了豆子大小的许多小杏子。宝玉心想：“才病了几天，竟然错过了杏花盛开的时节！不知不觉已经到了‘绿叶成荫子满枝’的时候了！” 因此抬头望着杏子，依依不舍。又想起邢岫烟已经定了夫婿一事，虽说男婚女嫁是人生大事，不可不办，但未免又少了一个好姑娘。不过两年时间，邢岫烟也要 “绿叶成荫子满枝” 了。再过几天，这杏树就会子落枝空，再过几年，邢岫烟难免会乌发变白，红颜老去，因此不免伤心，对着杏树流泪叹息。
正悲伤叹息的时候，忽然有一只雀儿飞来，落在树枝上乱叫。宝玉又发起呆来，心想：“这雀儿一定是杏花正开的时候来过，如今见没有花，只有叶子和果子，所以才乱叫。这叫声听起来一定是在啼哭，可惜公冶长不在眼前，没办法问它。不知道明年杏花再开的时候，这雀儿还记不记得飞到这里，和杏花见上一面？”
正胡思乱想的时候，忽然看见一股火光从山石那边冒出来，把雀儿惊飞了。宝玉吓了一大跳，又听见那边有人喊道：“藕官，你不要命了，怎么弄些纸钱进来烧？我回去告诉奶奶们，看你还敢不敢！” 宝玉听了，越发疑惑，急忙绕过山石去看，只见藕官满脸泪痕，蹲在那里，手里还拿着火，守着一堆纸钱灰，神情悲痛。宝玉连忙问道：“你给谁烧纸钱呢？快别在这里烧了。你要是为了父母兄弟，告诉我他们的姓名，我到外面叫小厮们打个包袱，写上名姓去烧。” 藕官见了宝玉，一句话也不说。
宝玉问了好几遍，藕官都不回答。忽然，一个婆子气势汹汹地走来，要拉藕官，嘴里还说着：“我已经告诉奶奶们了，奶奶们气得不得了。” 藕官毕竟还是个孩子，怕丢人现眼，便不肯走。婆子说：“我说你们别太得意忘形了，如今在这里可不能像在外面那样随心所欲地胡闹。这可是有规矩的地方。” 她指着宝玉说：“连我们家的爷都守规矩，你算什么东西，跑来这里胡闹。你再害怕也没用，跟我快走！”
宝玉急忙说道：“她没烧纸钱，是林妹妹让她来烧那些写坏的字纸的。你没看清楚，反倒错怪她了。” 藕官正没了主意，看见宝玉，心里又多了几分害怕，突然听到宝玉为她遮掩，心里由忧转喜，便也硬着头皮说：“你真看清楚是纸钱了？我烧的是林姑娘写坏的字纸！” 那婆子听了这话，更加来劲了，弯腰在纸灰里翻找那些没烧尽的纸，捡起两片拿在手里，说：“你还嘴硬，证据都在这儿。我跟你到厅上评理去！” 说着，挽起袖子，就要拉着藕官走。
宝玉赶忙拉住藕官，用拐杖敲开那婆子的手，说：“你就拿着那个回去吧。实话告诉你，我昨晚做了个梦，梦见杏花神跟我要一挂白纸钱，不能让自己房里的人烧，得找个外人替我烧了，我的病才能好得快。所以我特意准备了这纸钱，好不容易请林姑娘让她来帮我烧了祈福。这事原本不许任何人知道，所以我今天才能好起来，偏偏被你看见了。我这会儿又觉得不舒服了，都是你冲撞的！你还要去告她。藕官，别怕，你就照我说的去说。等老太太回来，我就说你故意冲撞神明，咒我早死。”
藕官听了，更有了底气，反倒拉着婆子要去。那婆子听了这话，急忙丢下纸钱，赔着笑脸求宝玉说：“我原本不知道，二爷要是告诉老太太，我这老婆子可就完了。我现在就去跟奶奶们说，就说是二爷祭神，我看错了。” 宝玉说：“你也不许再回去了，你要是听话，我就不说。” 婆子说：“我已经回了话，叫我来带她，我怎么能不回去呢。要不这样，我就说已经找到她了，林姑娘叫她过去了。” 宝玉想了想，这才点头答应。那婆子这才走了。
这边宝玉问藕官：“你到底是给谁烧纸呢？我寻思着，要是为了父母兄弟，你们肯定都让人在外面烧过了，在这儿烧这几张，肯定有什么隐情。” 藕官因为刚才宝玉护着她，心里充满感激，知道宝玉和自己是一类人，便流着泪说：“我这事，除了你屋里的芳官和宝姑娘屋里的蕊官，没有第三个人知道。今天被你撞见，看你又这么仗义，我也只好告诉你了，不过你可千万别再跟别人说。” 又哭着说：“我也不方便当面跟你说，你回去找个没人的地方悄悄问芳官，就知道了。” 说完，就走了。
宝玉听了，心里疑惑，便慢慢走到潇湘馆，只见黛玉瘦得可怜，一问才知道，她的病比之前已经好了很多。黛玉见宝玉也比以前瘦了不少，想起以前的事，不禁流下泪来。两人简单聊了几句，黛玉就催宝玉回去休息调养。宝玉只好回来。因为惦记着要问芳官事情的原委，偏偏湘云、香菱来了，正和袭人、芳官有说有笑，宝玉不好叫芳官，怕别人追问，只好忍着。
不一会儿，芳官跟着她干娘去洗头。她干娘却先让自己的亲女儿洗完，才轮到芳官。芳官见了，就说她偏心，“拿你女儿洗过的剩水给我洗。我一个月的月钱都被你拿着，占我的便宜就算了，还拿这些剩的给我。” 她干娘又羞又恼，骂道：“你这不知好歹的东西！怪不得人人都说戏子难缠。不管多好的人，进了这一行，都学坏了。你这么个小丫头，还挑三拣四，净说些没用的，跟那爱闹事的骡子似的！” 母女俩就吵了起来。
袭人赶忙派人去说：“别吵了，趁着老太太不在家，一个个都不安分了，连句安静话都没有。” 晴雯说：“都是芳官不懂事，不知道张狂什么，不过会唱两出戏，就好像立了多大功似的。” 袭人道：“一个巴掌拍不响，当妈的也太不公平，小的也太不像话。” 宝玉说：“也怪不得芳官。自古说‘物不平则鸣’，她没爹没娘，在这儿没人照顾，还被她干娘赚了钱，又受欺负，能不生气吗？” 又对袭人道：“她一个月有多少月钱？以后不如你把钱收过来照顾她，这样不就省事了？” 袭人道：“我要照顾她，哪里还用得着靠那点钱？我可不想落个被人骂的下场。” 说着，就起身到那屋里拿了一瓶花露油，还有些鸡蛋、香皂、头绳之类的东西，让一个婆子送给芳官，让她另外打水自己洗，别再吵闹了。
她干娘更觉得羞愧，就骂芳官 “没良心，冤枉我克扣你的钱。” 还往芳官身上拍了几下，芳官就哭了起来。宝玉走了出来，袭人赶忙劝道：“你这是干什么？我去说说她。” 晴雯抢先过来，指着芳官的干娘说：“您老人家也太不懂事了。您不给他洗头的东西，我们给了，您不觉得害臊，还有脸打她。她要是还在戏班里学艺，您敢打她吗？” 那婆子说：“一日为师，终身为母。她敢跟我顶嘴，我就打得！”
袭人喊麝月道：“我不会跟人吵架，晴雯性子太急，你赶紧过去吓唬她两句。” 麝月听了，连忙过来说：“你先别吵。我问问你，别说我们这儿，你看看整个园子里，有哪个在主子屋里教训女儿的？就算是你的亲女儿，分了房，有了主子，自然是主子能打骂，再者大些的姑娘姐姐们也能打骂，什么时候轮到当爹娘的在中间多管闲事了？都像你这样，还让她们跟着我们学什么？越老越没规矩！你瞧见前儿坠儿的娘来吵闹，你也要跟着学？你们放心，这几天这个病那个病的，老太太又没空，所以我没去回禀。等过两天闲下来，咱们好好回禀一回，把这些人的威风都杀一杀。宝玉才好一点，我们都不敢大声说话，你倒好，把人打得鬼哭狼嚎的。上头才出了几天门，你们就无法无天，眼里没我们了，再过两天，你们是不是要打我们了？她不认你这个干娘，还能被埋没了不成？” 宝玉气得用拐杖敲着门槛说：“这些老婆子真是铁石心肠，也太奇怪了。不能照顾人，还净折磨人，长此以往，怎么得了！” 晴雯道：“有什么怎么得了的，都撵出去，留着这些中看不中用的有什么用！” 那婆子羞愧得无地自容，一句话也说不出来。
那芳官只穿着海棠红的小棉袄，下面是丝绸撒花的夹裤，裤腿敞着，一头乌黑油亮的头发披在脑后，哭得像个泪人。麝月笑着说：“把个莺莺小姐，倒弄成被拷打的红娘了！这会子也不打扮了，这么邋遢。” 宝玉说：“她这本来的样子就很好看，别弄得太拘谨了。” 晴雯过去拉过芳官，帮她洗净头发，用毛巾拧干，松松地挽了一个慵懒的发髻，让她穿好衣服到这边来。
接着，负责厨房的婆子来问：“晚饭做好了，送不送过来？” 小丫头听了，进来问袭人。袭人笑着说：“刚才吵了半天，都没注意听钟响几下了。” 晴雯说：“那破钟也不知道怎么回事，又得去收拾。” 说着，就拿过表看了看，说：“再等半盏茶的时间就行。” 小丫头走了。麝月笑着说：“要说淘气，芳官也该打几下。昨天就是她摆弄那坠子，没一会儿就弄坏了。” 说话间，就把餐具准备齐全了。
不一会儿，小丫头捧着食盒进来，站在一旁。晴雯、麝月揭开一看，还是只有四样小菜。晴雯笑着说：“都已经好了，还不给两样清淡的菜吃。这稀饭咸菜要吃到什么时候？” 一边摆好餐具，一边又看食盒里，有一碗火腿鲜笋汤，赶忙端到宝玉跟前。宝玉在桌上喝了一口，说：“好烫！” 袭人笑着说：“我的菩萨，才几天没吃荤，就馋成这样。” 一边说，一边急忙端起碗，轻轻用嘴吹。看见芳官在旁边，就递给芳官，笑着说：“你也学着点伺候人，别整天傻吃傻睡的。吹气轻点，别吹出唾沫星子。” 芳官照着做，吹了几口，很是妥当。
芳官的干娘也赶忙端着饭在门外伺候。以前芳官她们刚来的时候，是从外面认的干娘，然后一起去了梨香院。这个干婆子原本是荣府里的三等仆人，只负责给她们洗衣服，都没进过内宅伺候，所以不懂内宅的规矩。如今靠着她们才进了园子，跟着女儿住到这房里。这婆子刚被麝月教训了一顿，才懂了点规矩，生怕芳官不认她这个干娘，会损失不少好处，所以心里就想讨好她们。现在看见芳官吹汤，就赶忙跑进来笑着说：“她毛手毛脚的，别打碎了碗，还是我来吹吧。” 一边说，一边就要去接。
晴雯赶忙大声喊道：“出去！就算让他砸了碗，也轮不到你来吹。你怎么这个时候跑到这里来了？还不出去！” 一面又责骂小丫头们：“你们都瞎了心了，她不懂规矩，你们也不跟她讲讲！” 小丫头们纷纷说道：“我们赶她走，她就是不走；跟她说，她又不听。如今连累我们跟着受气，这下你信了吧？我们能去的地方，她只能去一半，还有一半她根本去不了。更何况她还跑到我们都去不了的地方，这还不算，还在这儿动手动嘴的。” 一面说着，一面把那婆子往外推。台阶下几个等着拿空食盒和餐具的婆子，见她出来，都笑着说：“嫂子也不拿镜子照照自己，就冒冒失失地进去了。” 那婆子又羞又恼，却也只能忍着。
芳官吹了几口，宝玉笑着说：“好了，小心别伤了气。你尝尝，这下温度合适了吧？” 芳官只当宝玉是在开玩笑，只是笑着看着袭人等人。袭人道：“你就尝一口又有何妨。” 晴雯笑着说：“你看我尝。” 说完就喝了一口。芳官见她们这样，自己也尝了一口，说：“好了。” 然后把碗递给宝玉。宝玉喝了半碗汤，吃了几片笋，又喝了半碗粥，就不吃了。
众人把餐具收拾出去。小丫头端来沐盆，宝玉洗漱完毕后，袭人等人出去吃饭。宝玉给芳官使了个眼色，芳官本就机灵，又学了几年戏，什么事情不懂？于是就装作头疼，说不想吃饭了。袭人道：“既然不吃饭，你就在屋里陪着宝玉，这粥给你留着，等会儿饿了再吃。” 说完，大家都出去了。
屋里只剩下宝玉和芳官两人，宝玉便把刚才从看到火光开始，如何遇见藕官，又如何编谎话护着她，以及藕官让自己来问芳官的事，从头到尾，仔仔细细地跟芳官讲了一遍，然后问她藕官祭祀的到底是什么人。芳官听了，脸上带着笑意，又叹了口气，说道：“这事说起来既可笑又可叹。” 宝玉听了，急忙问是怎么回事。芳官笑着说：“你猜她祭祀的是谁？祭祀的是已经去世的菂官。” 宝玉说：“她们感情好，祭祀一下也是应该的。”
芳官笑着说：“哪里只是感情好这么简单？她的想法简直有些疯傻，她说自己演小生，菂官演小旦，在戏里常扮夫妻，虽说都是假的，可每天那些唱戏的曲文和表演，都是实实在在的温柔体贴，所以两人都入了迷。就算不演戏的时候，平时吃饭、起居，两个人也是你恩我爱。菂官一死，她哭得死去活来，到现在都忘不了，所以每逢节日都要烧纸祭祀。后来蕊官来了，我们看她对蕊官也一样温柔体贴，就问她怎么有了新的就忘了旧的。她却说：‘这其中有个大道理。就好比男子死了妻子，要是有必须续弦的理由，那也应该续弦。但只要不把死去的妻子抛在脑后，就是情深意重了。要是因为死去的妻子就不再续弦，孤孤单单守一辈子，耽误了人生大事，这也不合情理，死去的人反而会不安。’你说她是不是又疯又傻？听起来是不是很可笑？”
宝玉听了这番痴话，正合了他自己的那股呆劲儿，不由得又是欢喜，又是悲叹，还觉得新奇得不得了，说道：“上天既然生了这样的人，又何必让我这浊臭的须眉男子来玷污这世界。” 接着又急忙拉住芳官叮嘱道：“既然是这样，我也有句话要你转告她，我要是当面跟她讲，未免不太方便，得由你告诉她。” 芳官问是什么事。宝玉说：“以后千万别再烧纸钱了。烧纸钱本就是后人搞出来的歪门邪道，并不是孔子的教导。以后逢年过节，只准备一个香炉，到时候随便烧炷香，只要一心虔诚，就能感动神明。那些愚昧的人不懂，不管是祭祀神佛还是死人，非要分出个三六九等，各种规矩。却不知道只要有‘诚心’二字就够了。就算在慌乱流离的时候，哪怕连香都没有，随便找点土或者草，只要干净，就可以用来祭祀，不光死者能享用，就连神鬼也会来享用。你看看我那案几上，只摆着一个香炉，不管什么日子，常常焚香。他们都不明白其中的缘故，我心里却各有各的缘由。随便有清茶就供一杯茶，有新水就供一盏水，或者有鲜花、鲜果，甚至荤菜，只要心诚意净，就是佛也会来享用。所以说，关键在于诚心敬意，而不在于那些虚名。你赶紧让她以后别再烧纸了。” 芳官听了，连忙答应。过了一会儿，大家吃完饭，就有人来禀报：“老太太、太太回来了。”