话说宝玉刚祭完晴雯，就听见花丛中有说话声，吓了一跳。他走过去仔细一看，不是别人，正是林黛玉。黛玉满脸含笑，说道：“好新奇的祭文啊！都能和曹娥碑相媲美了。” 宝玉听了，脸一下子红了，笑着回答：“我觉得世上这些祭文都太老套了，就想改个新花样，原本只是我一时兴起，没想到被你听到了。要是有什么不合适的，你帮我修改修改。”
黛玉说：“原稿在哪里？我倒要仔细读一读。这么长篇大论的，也不知道说的啥，只听到中间两句，‘红绡帐里，公子多情；黄土垄中，女儿薄命’。这两句意思挺好，只是‘红绡帐里’有点太常见了。现成有真实的事儿，为啥不用呢？” 宝玉赶忙问：“什么现成的真事？” 黛玉笑着说：“咱们现在窗户都是用霞影纱糊的，干嘛不说‘茜纱窗下，公子多情’呢？” 宝玉听了，忍不住跺脚笑道：“好极了，太对了！到底是你想得出来，说得出来。可见天下古今现成的好景妙事多得很，只是那些愚笨的人想不到、说不出罢了。不过有一点，虽然这么一改特别新颖巧妙，但你这么说可以，我可不敢当。” 说着，又接连说了一两百句 “不敢”。
黛玉笑着说：“这有什么关系。我的窗户也能当作你的窗户，何必分得这么生分。古人就算是不同姓氏的陌生人，尚且能共享肥马轻裘，用坏了也不觉得可惜，何况是咱们呢。” 宝玉笑着说：“论交情，不在乎肥马轻裘，就算是黄金白璧，也不该斤斤计较。只是这样唐突闺阁女子，实在万万使不得。现在我干脆把‘公子’‘女儿’改了，就当作是你在祭奠她，这样倒好。况且平日里你对她也很好，所以现在宁可舍弃这篇长文，也不能不用‘茜纱’这个新句子。要不就改成‘茜纱窗下，小姐多情；黄土垄中，丫鬟薄命’。这么一改，虽然和我没关系了，但我心里也高兴。” 黛玉笑着说：“她又不是我的丫头，干嘛用这话。况且‘小姐丫鬟’这样的称呼也不文雅，等我的紫鹃死了，我再这么说，还不算晚。” 宝玉听了，连忙笑着说：“你干嘛又咒她。” 黛玉笑着说：“是你要咒的，可不是我说的。” 宝玉说：“我又有主意了，这么改绝对妥当。不如说‘茜纱窗下，我本无缘；黄土垄中，卿何薄命’。”
黛玉听了，脸色一下子变了，心里虽然充满了疑惑和猜测，但表面上却没有显露出来，反而连忙笑着点头称赞：“改得果然好。别再乱改了，快去干正经事吧。刚才太太派人来叫你，说明天一大早要赶紧去大舅母那边。你二姐姐已经有人家求亲成功了，估计明天那家人来行聘，所以叫你们过去呢。” 宝玉拍手说：“干嘛这么着急？我身体也不太舒服，明天还不一定能去呢。” 黛玉说：“又来了，我劝你改改这脾气。一年比一年大了……” 一面说着，一面咳嗽起来。宝玉赶忙说：“这儿风凉，咱们别光在这儿傻站着了，快回去吧。” 黛玉说：“我也回家歇着了，明天见。” 说完，就自己走了。
宝玉只能闷闷不乐地往回走，又突然想起黛玉没人陪着，赶忙让小丫头跟上去送她。自己回到怡红院，果然有王夫人派来的老嬷嬷，吩咐他明天一早去贾赦那边，这和刚才黛玉说的话对上了。
原来贾赦已经把迎春许配给孙家了。这孙家是大同府人，祖上是军官出身，曾经是宁荣两府的门生，算起来也是世交。现在孙家只有一个人在京城，现任指挥之职，这个人叫孙绍祖，长得相貌堂堂，体格健壮，骑射娴熟，善于应酬和随机应变，年纪还不到三十，而且家里很有钱，现在在兵部候补升职。因为还没成家，贾赦见他是世交的孙子，而且人品、家境都很般配，就看中他做了东床快婿，还回明了贾母。
贾母心里不太满意，想阻拦又怕贾赦不听。儿女的婚事自有天意和前因，况且又是她父亲做主，何必多管闲事，所以只说了 “知道了” 三个字，没再多说什么。
贾政也很厌恶孙家，虽然是世交，但当年不过是他祖父羡慕荣宁两府的权势，有解决不了的事才拜入门下，并不是诗礼传家的名门望族。因此贾政还劝谏过贾赦两次，无奈贾赦不听，他也只好作罢。
宝玉从来没见过孙绍祖，第二天只能过去应付一下。他听说娶亲的日子定得很急，今年就要过门，又看到邢夫人等人回禀贾母，要把迎春接出大观园，越发没了兴致，每天痴痴傻傻的，都不知道该怎么消遣。又听说陪嫁四个丫头过去，更是跺脚叹息：“从今往后，这世上又少了五个干净人了。” 因此，他天天到紫菱洲一带徘徊张望，只见那里轩窗寂静，屏帐空荡荡的，只有几个值夜的老妇人。再看岸上的蓼花苇叶，池中的翠荇香菱，也都显得摇摇落落，好像在追忆故人，完全没有了平时争奇斗艳的样子。宝玉领略到如此凄凉寥落的景象，情不自禁，随口吟成一首歌：
池塘一夜秋风冷，吹散芰荷红玉影。
蓼花菱叶不胜愁，重露繁霜压纤梗。
不闻永昼敲棋声，燕泥点点污棋枰。
古人惜别怜朋友，况我今当手足情！
宝玉刚吟完，忽然听到背后有人笑着说：“你又在这儿发什么呆呢？” 宝玉回头一看，原来是香菱。宝玉转身笑着问：“我的好姐姐，你这会儿跑到这儿来干什么？好多日子都没进园子逛逛了。” 香菱拍手笑嘻嘻地说：“我哪能不想来啊。现在你哥哥回来了，哪还像以前那么自由自在。刚才我们奶奶派人找你凤姐姐，没找着，说她到园子里来了。我听到这话，就讨了这个差事进来找她。碰到她的丫头，说在稻香村呢。我这正要去稻香村，没想到遇见了你。我先问问你，袭人姐姐这几天好吗？晴雯姐姐怎么突然就没了，到底得的什么病？二姑娘搬出去得好快，你瞧瞧这地方多空荡荡的。”
宝玉连忙一一回答，还邀请她一起到怡红院喝茶。香菱说：“这会儿可不行，等我找到琏二奶奶，说完正经事再来。” 宝玉问：“什么正经事这么着急？” 香菱说：“是为你哥哥娶嫂子的事儿，所以要紧。” 宝玉说：“对了，到底说的是哪一家的姑娘？这半年光听着吵吵嚷嚷的，今天说张家的好，明天又说李家的，后天又议论王家的。这些人家的女儿也不知道造了什么孽，被人这么议论来议论去。” 香菱说：“现在定下来了，不用再扯别家了。”
宝玉赶忙问：“定的是哪家的？” 香菱说：“因为你哥哥上次出门做生意，顺路去了个亲戚家。这门亲事原本就是老亲，而且和我们家一样，都在户部挂名做行商，也是数一数二的大户人家。前几天说起这事，你们两府也都知道。在长安城里，上至王侯，下至买卖人，都管他家叫‘桂花夏家’。” 宝玉笑着问：“怎么又叫‘桂花夏家’呢？” 香菱说：“他家本来姓夏，非常富贵。别的田地先不说，单有几十顷地专门种桂花，长安城里城外的桂花局都是他家的，连宫里的一应陈设盆景，也都是他家进贡的，所以才有了这个外号。现在夏老太爷已经没了，只有老奶奶带着一个亲生女儿过日子，也没有儿子，可惜他家就要绝后了。”
宝玉赶忙说：“咱们先别管他家绝不绝后，就说这姑娘怎么样？你们大爷怎么就看上她了？” 香菱笑着说：“一是天缘，二是‘情人眼里出西施’。当年两家经常来往，他们从小就在一起玩耍。论起亲戚关系，还是姑舅兄妹，也没什么嫌疑。虽然这几年没见面，前几天你哥哥一到他家，夏奶奶又没有儿子，一见到你哥哥长得这么出息，又是哭又是笑，比见到自己儿子还高兴。又让他们兄妹见面，没想到这姑娘出落得像花朵一样，在家里也读书写字，所以你哥哥当时就看上了。当铺里的老朝奉和伙计们在人家家里折腾了三四天，人家还留他们多住几天，好不容易才苦苦推辞着回了家。你哥哥一进门，就跟我们奶奶嘀咕着求亲。我们奶奶以前也见过这姑娘，而且两家门当户对，就答应了。和这边的姨太太、凤姑娘商量了一下，派人去一说就成了。只是娶亲的日子太急，所以我们忙得很。我还盼着能早点过来，又能多一个一起作诗的人了。” 宝玉冷笑着说：“话虽然这么说，但我听了这话，不知怎么的，反倒为你担心起来了。” 香菱听了，脸一下子红了，严肃地说：“这是什么话！平日里咱们都是互相尊重的，今天你突然说这些，是什么意思！怪不得人人都说你这人不好亲近。” 说完，转身就走了。
宝玉见她这样，心里空落落的，像丢了什么东西似的，呆呆地站了半天，思前想后，不知不觉流下泪来，只能没精打采地回到怡红院。这一夜，他睡得很不安稳，睡梦中还喊着晴雯，一会儿被噩梦惊醒，各种不宁。第二天，他连饭都懒得吃，身体发热。这都是最近抄检大观园、撵走司棋、迎春出嫁、晴雯去世这些羞辱、惊恐、悲伤的事，再加上外感风寒，所以生了病，卧床不起。贾母听说后，天天亲自来看望。王夫人心里后悔，觉得不该对晴雯太过严厉。虽然心里这么想，但脸上并没有表现出来，只是吩咐众奶娘好好服侍照看，一天两次请医生来诊脉下药。一个月后，宝玉才渐渐好起来。
贾母吩咐要好好保养，过了一百天才许吃荤腥、油腻的食物，才能出门走动。这一百天里，连院门口都不许去，只能在房间里玩耍。四五十天后，宝玉被憋得心烦意乱，实在忍耐不住。虽然想尽各种办法，但贾母和王夫人坚决不同意，他也只好作罢。因此，他和丫鬟们无所不为，尽情玩耍嬉戏。又听说薛蟠摆酒唱戏，非常热闹，已经娶亲进门，还听说夏家小姐十分俊俏，也略通文墨，宝玉恨不得马上过去见一见。
又过了些日子，宝玉听说迎春出嫁了。他回想起从前和姊妹们在一起时，亲密无间的时光，如今一旦分别，即便日后还能重逢，也肯定不会像以前那般亲近了。可眼下他又没办法去探望，心里满是凄凉和急切。只能耐着性子，暂且和丫鬟们打闹解闷，好歹能躲开贾政逼迫他读书的苦恼。这一百天里，他简直要把怡红院闹翻天，和丫头们无所顾忌，玩出了各种稀奇古怪的花样，这里就不详细说了。
再说香菱，自从那天抢白了宝玉之后，心里就觉得宝玉是故意冒犯她，心想：“怪不得我们宝姑娘不敢和他亲近，看来我确实远远比不上宝姑娘；也难怪林姑娘经常和他拌嘴气得大哭，他肯定也这么唐突过林姑娘。从今往后，我也得离他远远的。” 从那以后，香菱连大观园都不轻易进去了。她天天忙活着，想着薛蟠娶了亲，自己就能卸下些担子，日子总归能安宁些；再者，又听说新嫂子是个才貌双全的佳人，想来一定知书达理、性情温和。所以，她盼着新嫂子过门的日子，比薛蟠还着急十倍。好不容易盼到新媳妇娶进了门，香菱便格外殷勤、小心翼翼地伺候着。
原来这夏家小姐今年才十七岁，长得颇有姿色，也识得几个字。要说心思谋略，倒有点王熙凤的做派。可她有个吃亏的地方，从小父亲去世得早，又没有同胞兄弟，寡母独自守着这个女儿，娇生惯养，把她当成珍宝，女儿的一举一动，母亲都百依百顺。这就导致她娇惯过度，养成了像盗跖那样任性的脾气。她把自己看得尊贵如菩萨，把别人都瞧得低贱如粪土；外表如花似柳，内心却暴躁如雷。在家里的时候，她就常常对丫鬟们使性子、发脾气，打骂是常有的事。如今出了阁，她觉得自己要当家作主做奶奶了，不能再像做姑娘时那样腼腆温柔，得拿出威风来，才能镇得住人。况且她见薛蟠性格刚硬，举止骄奢，如果不趁着现在把他拿捏得服服帖帖，将来自己肯定没法树立权威。又见家里有香菱这样才貌双全的妾室，她心里便多了 “宋太祖灭南唐” 的心思，有了 “卧榻之侧岂容他人酣睡” 的想法。
因为她家种了很多桂花，她的小名就叫金桂。她在家的时候，不许别人口中带出 “金桂” 两个字，谁要是不小心说错一个字，她必定要狠狠地打骂惩罚。她后来觉得 “桂花” 这两个字实在禁不了，就想换个名字。因为想到桂花有广寒嫦娥的说法，便把桂花改成了嫦娥花，以此来显示自己的身份。
薛蟠本就是个喜新厌旧的人，而且空有胆量，没什么主见。如今有了这样一个妻子，正处在新鲜劲儿上，凡事都让着她几分。夏金桂见此情形，便一步紧似一步地试探。刚开始一个月，两人还能相安无事；可到了两个月之后，薛蟠的气势就渐渐弱了下去。有一天，薛蟠喝醉了酒，想做件什么事，先和金桂商量，金桂却坚决不同意。薛蟠忍不住说了几句气话，便赌气自己去做了。这可把金桂气得大哭大闹，茶饭不思，还装起病来。请了医生来看，医生说：“气血不畅，需要服用宽胸顺气的药剂。”
薛姨妈气得把薛蟠骂了一顿，说：“现在你娶了亲，马上就要抱儿子了，还这么胡闹。人家把女儿当凤凰蛋一样，好不容易养大，长得比花朵还娇贵，原本看你是个人物，才把女儿嫁给你做老婆。你不懂得收敛，安安分分、和和气气地过日子，还这么胡来，喝了酒就折磨人家。现在花钱吃药，真是自讨苦吃。” 薛蟠被母亲这一番话说得后悔不已，赶忙去安慰金桂。金桂见婆婆这么说丈夫，便越发得意，装出各种样子，就是不理薛蟠。薛蟠没了主意，只能暗自埋怨自己。好不容易过了十天半个月，才渐渐哄得金桂回心转意。从那以后，薛蟠对金桂更加小心翼翼，气势又矮了半截。
金桂见丈夫没了威风，婆婆又善良好说话，便开始渐渐展露锋芒。起初只是拿捏薛蟠，后来倚仗着自己受宠，对薛姨妈也不那么恭敬，再后来连薛宝钗也不放过。宝钗早就察觉到金桂不怀好意，每次都随机应变，巧妙地用言语打压她的气焰。金桂知道宝钗不好惹，每次想找茬，都找不到机会，只能表面上顺从。有一天，金桂闲来无事，就和香菱闲聊，问起香菱的家乡和父母。香菱回答说都忘记了，金桂听了就不高兴，觉得香菱是故意瞒着她。又问香菱 “香菱” 这个名字是谁起的，香菱回答：“是姑娘起的。” 金桂冷笑着说：“人人都说姑娘学问好，就这一个名字起得就不怎么样。” 香菱连忙笑着解释：“哎呀，奶奶不知道，我们姑娘的学问，连我们姨老爷都时常夸赞呢。” 欲知后事如何，且听下回分解。