话说金桂听了香菱的话，脖子一扭，嘴唇一撇，鼻孔里发出两声嗤笑，拍着手冷笑着说：“菱角花有谁闻着香了？要是菱角花算香，那些真正的香花又该放在什么位置？简直荒谬至极！” 香菱赶忙解释：“不只是菱角花，就连荷叶、莲蓬，都有一股清香。但那清香和普通花香不同，要是在安静的夜晚，或者清早半夜，细细品味，那股清香比花儿的香味还好闻。就连菱角、鸡头、苇叶、芦根，得了风露滋养，那股清香，能让人神清气爽。” 金桂又问：“照你这么说，兰花、桂花的香味反倒不好了？” 香菱说得兴起，一时忘了忌讳，接口就说：“兰花、桂花的香，那可不是别的花能比的。”
话还没说完，金桂的丫鬟宝蟾，急忙指着香菱的脸说：“你不想活啦！怎么敢直接叫姑娘的名字！” 香菱这才猛地反应过来，顿时觉得不好意思，连忙陪笑着赔罪：“一时说顺嘴了，奶奶别往心里去。” 金桂笑着说：“这有什么，你也太小心了。不过我觉得‘香’这个字不太合适，想换一个，你觉得怎么样？” 香菱赶忙笑着回答：“奶奶这说的什么话，现在我整个人都是奶奶的，改个名字哪还轮得到我置喙，我怎么敢当。奶奶觉得哪个字好，就用哪个。”
金桂笑着说：“你说得倒是在理，可我怕姑娘多心，觉得‘我起的名字，还不如你？你才来几天，就敢反驳我了’。” 香菱笑着解释：“奶奶有所不知，当初买我来的时候，是老奶奶使唤的，所以姑娘给我起了名字。后来我服侍了爷，就和姑娘没什么关系了。现在又有了奶奶，就更和姑娘不相干了。况且姑娘是个明白事理的人，怎么会为这点小事生气呢。” 金桂说：“既然这样，‘香’字确实不如‘秋’字合适。菱角、菱花都是在秋天生长茂盛，‘秋’字可比‘香’字更有出处。” 香菱连忙应道：“就听奶奶的，这样挺好。” 从那以后，香菱就改名叫秋菱了，宝钗对此也没放在心上。
薛蟠这人向来贪心不足，得陇望蜀。如今娶了金桂，又见金桂的丫鬟宝蟾有几分姿色，举止轻浮可爱，就时常借着要茶要水的由头，故意去撩逗她。宝蟾心里明白是怎么回事，可因为惧怕金桂，不敢轻举妄动，只能看金桂的眼色行事。金桂也察觉到了薛蟠的心思，心想：“正愁找不到机会整治香菱，现在他看上了宝蟾，不如就把宝蟾让给他，这样他肯定就会疏远香菱，等他俩疏远了，我再收拾香菱。到时候宝蟾还是我的人，也好处置。” 主意打定，就等着找机会下手。
这天晚上，薛蟠喝得有点微醺，又让宝蟾倒茶给他喝。薛蟠接茶碗的时候，故意捏了一下宝蟾的手。宝蟾故作娇羞，连忙把手缩了回去。两人这么一闹，只听 “哗啦” 一声，茶碗掉在地上，茶水溅了一身一地。薛蟠有点不好意思，假装责怪宝蟾没拿稳。宝蟾反驳道：“是姑爷没接好。” 金桂冷笑着说：“你们俩这一出，谁都不傻，别以为我不知道。” 薛蟠低着头，微笑着不说话，宝蟾红着脸出去了。
到了晚上休息的时候，金桂故意赶薛蟠去别的地方睡，还说：“省得你在这里眼巴巴地馋着。” 薛蟠只是笑着。金桂又说：“你想干什么就跟我说，别偷偷摸摸的，像什么样子。” 薛蟠借着酒劲，胆子也大了起来，顺势跪在被子上，拉着金桂说：“好姐姐，你要是把宝蟾赏给我，你让我做什么都行，就算要我去弄人脑子来，我也给你弄来。” 金桂笑着说：“你这话可真奇怪。你喜欢谁，明说就行，收在房里，也省得别人看了说闲话。我又能要什么呢。” 薛蟠听了这话，高兴得连忙道谢。当晚，薛蟠对金桂百般讨好。第二天，他也不出门，就在家里和金桂厮混，胆子越发大了起来。
到了下午，金桂故意找借口出去，给薛蟠和宝蟾制造机会。薛蟠见金桂走了，就开始对宝蟾动手动脚。宝蟾心里也明白他的意思，便半推半就，眼看就要成事了。没想到金桂一直在暗中留意，估计两人正难解难分的时候，就把小丫头小舍儿叫了过来。这小舍儿从小就跟着金桂，因为父母双亡，没人照顾，大家就叫她小舍儿，平日里只做些粗重的活计。金桂特意把她叫来，吩咐道：“你去告诉秋菱，让她到我屋里把手帕取来，别说是我让她去的。” 小舍儿听了，就去找香菱，说：“菱姑娘，奶奶的手帕忘在屋里了，你去取来送过去，好不好？”
香菱最近被金桂处处刁难，正不知道该怎么办，只能尽力讨好。听小舍儿这么说，连忙去金桂房里拿手帕。没想到一推开门，正好撞见薛蟠和宝蟾亲昵的场景，香菱顿时羞得满脸通红，转身想躲开。薛蟠自认为和金桂已经说好了，除了金桂，谁都不怕，所以连门都没关。现在见香菱闯了进来，虽然有点不好意思，但也没太当回事。可宝蟾平时就爱面子，要强得很，这会儿被香菱撞见，恨不得找个地缝钻进去，急忙推开薛蟠，跑了出去，嘴里还不停地抱怨，说薛蟠强行逼迫她之类的话。
薛蟠好不容易哄得宝蟾愿意和他亲近，却被香菱搅和了，一腔兴致顿时化作满腔怒火，全都撒在了香菱身上。他不由分说，追出来对着香菱啐了两口，骂道：“你这个死娼妇，这时候跑来干什么，像个游魂似的！” 香菱一看情况不妙，赶紧三步并作两步跑开了。
薛蟠再去找宝蟾，宝蟾已经没影了，他心里气不过，只能一个劲地骂香菱。到了晚饭后，薛蟠又喝得醉醺醺的，洗澡的时候水稍微热了点，烫到了脚，他就说是香菱故意害他，光着身子追着香菱踢打了两下。香菱从来没受过这样的气，事到如今，也只能暗自悲伤，独自走开了。
这时，金桂已经偷偷和宝蟾商量好了，让薛蟠今晚去香菱房里和宝蟾成亲，还让香菱过来和自己睡。一开始香菱不肯，金桂就骂她嫌弃自己脏，或者是想偷懒，怕夜里服侍人辛苦，还骂道：“你那个没见过世面的主子，见一个爱一个，霸占了我的人，又不让你来。到底安的什么心，难不成是想把我逼死！”
薛蟠怕金桂这么一闹，坏了他和宝蟾的好事，赶紧跑过来骂香菱：“你真是不识抬举！再不过来，我可就要动手打你了！” 香菱没办法，只好抱着铺盖过来了。金桂让她在地上铺着睡，香菱无奈，只能照做。刚躺下，金桂就一会儿让她倒茶，一会儿又让她捶腿，一晚上折腾了七八回，不让香菱有片刻安稳休息的时间。薛蟠得到了宝蟾，如获至宝，把其他事都抛到了脑后。金桂心里暗自生气，想着：“先让你快活几天，等我慢慢收拾你，到时候可别怪我！” 她一边忍着，一边盘算着怎么整治香菱。
过了半个月左右，金桂突然又装起病来，说心疼得厉害，四肢都动弹不了。请了医生来看，也没什么效果，大家都说是香菱气的。闹了两天，突然又从金桂的枕头里抖出一个纸人，上面写着金桂的生辰八字，还有五根针钉在心窝和四肢关节的地方。这下可热闹了，大家都把这当成一件大事，赶紧先报告给薛姨妈。
薛姨妈一听，顿时慌了手脚，薛蟠更是乱了阵脚，立刻就要拷打众人，找出是谁干的。金桂却笑着说：“何必冤枉大家，估计是宝蟾用的镇魇法。” 薛蟠说：“这段时间她也没多少时间在你房里，别冤枉好人。” 金桂冷笑着说：“除了她还有谁？难不成是我自己干的！就算有别人，谁敢进我的房间？” 薛蟠说：“香菱现在天天跟着你，她肯定知道，先拷问她就清楚了。” 金桂冷笑着说：“拷问谁，谁会承认？依我看，不如装作不知道，大家都别管了。反正治死我也没什么大不了的，正好你可以再娶个好的。要说良心话，无非是你们三个人嫌弃我一个。” 说着，就放声大哭起来。
薛蟠被金桂这一番话激怒了，顺手抓起一根门闩，径直朝着香菱冲过去，不容分说，对着香菱劈头盖脸地打起来，一口咬定是香菱干的。香菱大喊冤枉，薛姨妈赶紧跑过来制止，说：“还没问清楚，你怎么就打人！这丫头服侍你这么多年，哪点不周到，不尽心？她怎么会干这种没良心的事！你先把事情问清楚，再动手也不迟。” 金桂听婆婆这么说，怕薛蟠心软，就哭得更厉害了，一边哭一边喊：“这半个多月，你把我的宝蟾霸占了去，不让她进我的房间，就只有秋菱跟着我睡。我要是拷问宝蟾，你又护着她。现在你又赌气去打秋菱。你干脆治死我，再找个富贵漂亮的娶回来就是了，何必玩这些把戏！” 薛蟠听了这些话，更加着急上火。
薛姨妈听金桂句句都在拿捏儿子，一副胡搅蛮缠的样子，心里十分生气。可无奈儿子不争气，早就被金桂拿捏得死死的。现在又勾搭上丫头，被金桂说成霸占，自己反倒落了个不贤惠的名声。这魇魔法到底是谁干的，还真应了那句 “清官难断家务事”，现在公婆也没法插手儿子儿媳的事了。没办法，薛姨妈只能赌气骂薛蟠：“你这个不争气的孽障！连条骚狗都比你有出息！谁知道你稀里糊涂地连陪房丫头都不放过，让老婆抓住把柄，说你霸占丫头，你还有什么脸出去见人！也不知道是谁出的馊主意，也不问清楚，上来就打人。我知道你是个喜新厌旧的东西，白白辜负了我当初的一片苦心。她就算不好，你也不许打，我马上叫人牙子来把她卖了，省得你心烦。” 说着，就让香菱 “收拾东西跟我走”，一面又让人 “赶紧找个人牙子来，随便卖几两银子，把这个眼中钉、肉中刺拔了，大家都能过个太平日子”。薛蟠见母亲真的生气了，也不敢吭声，低下了头。
金桂听到薛姨妈这话，隔着窗户就往外哭喊道：“您老人家只管卖人，别一个劲地把我也扯进来。我们难道就是那种爱吃醋、容不下人的人吗？怎么就成了‘拔出肉中刺，眼中钉’？谁是钉，谁是刺？要是真嫌弃她，也不会把我的丫头收进房里了。” 薛姨妈听了，气得浑身发抖，声音哽咽地说：“这是什么规矩？婆婆在这里说话，媳妇隔着窗户顶嘴。亏你还是旧家的女儿，满嘴大呼小叫的，像什么话！”
薛蟠急得直跺脚，说：“哎呀，别说了，让人听见笑话。” 金桂却铁了心，一不做二不休，哭得更厉害了，还喊道：“我才不怕人笑话！你的小老婆害我，我还怕人笑话？要不就留下她，把我卖了。谁不知道你们薛家有钱，动不动就拿钱压人，还有有权有势的亲戚撑腰。你要是不早点动手，还等什么？嫌我不好，当初干嘛三番五次地跑到我们家求亲？现在人也娶来了，金银财宝也陪嫁了，稍微有点姿色的都被你霸占了，该来挤兑我了！” 她一边哭喊，一边在地上打滚，自己又哭又闹。薛蟠急得不知道该怎么办，说也不是，劝也不是，打也不是，求也不是，只能进进出出地唉声叹气，抱怨自己运气不好。
当下，薛姨妈被薛宝钗劝回房内，她仍气不过，一心要把香菱卖了。宝钗笑着劝阻：“咱们家向来只有买人的份儿，可没有卖人的道理。妈您这是气糊涂了，要是被人听见，还不得笑话。哥哥嫂子嫌弃香菱，那就把她留给我使唤，我正好缺人手呢。” 薛姨妈说：“留下她还是会惹麻烦，不如把她打发走，落得个清净。” 宝钗又笑道：“让她跟着我也一样，我肯定不让她去前头。从此和那边断绝往来，跟把她卖了没什么两样。” 香菱早已跑到薛姨妈面前，痛哭流涕地哀求，说什么也不愿意离开，只想跟着宝钗。薛姨妈见此，也只好作罢。
从那以后，香菱便跟着宝钗住进了园子，彻底和之前的日子断了联系。虽说如此，她还是常常对月伤心，夜里挑灯独自叹息。香菱本就体弱，在薛蟠房中这几年，因气血有病，一直没能怀孕。如今又加上气恼和伤心，身体内外都遭受折磨，竟得了干血之症，日渐消瘦，还发起烧来，连饭也不想吃。请了医生来看，吃药也不见效。
金桂又大闹了好几次，把薛姨妈母女气得只能暗自落泪，感叹命苦。薛蟠也曾借着酒劲顶撞过她两三次，还拿着棍子要打，可金桂根本不怕，直接把身子凑过去，任由他打；薛蟠这边要是拿刀要杀她，她就伸长脖子让他砍。薛蟠终究还是下不了手，只能闹上一阵，最后不了了之。时间长了，金桂越发嚣张，薛蟠的气势却越来越弱。香菱虽然还在，但也如同不存在一般，金桂就算不能事事顺心，也不再觉得香菱碍眼，便暂且把她放在一边，又开始找宝蟾的麻烦。
宝蟾可不像香菱那样好欺负，她性子火辣，和薛蟠情投意合后，就把金桂抛到了脑后。最近金桂又开始刁难她，她可一点都不肯服软。一开始两人只是吵嘴，后来金桂气急了，又是骂又是打。宝蟾虽然不敢还嘴还手，但却撒起泼来，又是撞头又是打滚，寻死觅活的，白天拿着刀剪，晚上就找绳索，闹得家里不得安宁。薛蟠一个人顾不过来两边，只能在中间干着急，实在闹得没办法了，就出门躲到外面去。
金桂不发脾气的时候，要是心情好，就会找人来斗纸牌、掷骰子玩乐。她生平最爱啃骨头，每天都要杀鸡鸭，把肉赏给别人吃，自己只吃油炸的焦骨头下酒。要是吃腻了或者心情不好，就会破口大骂：“别人能找乐子，我凭什么不能！” 薛家母女根本不理她。薛蟠也没别的办法，只能日夜后悔，怪自己当初不该娶这个搅家精，只怪自己当时没了主意。这事很快在宁荣两府传开，上上下下的人都知道了，无不感叹。
这时，宝玉已经过了百日，能出门走动了。他也曾见过金桂，觉得她 “举止模样也没什么怪异的，和其他姊妹一样，都是如花似玉的，怎么就有这样的性情，真是奇怪极了”，心里不禁感到纳闷。这天，宝玉去给王夫人请安，正好碰上迎春的奶娘来家里请安。奶娘说起孙绍祖品行不端，“姑娘只能背地里偷偷抹眼泪，就盼着能接回家里来，好好休息几天。” 王夫人说：“我这几天正打算接她回来，可因为杂七杂八的事不顺心，就给忘了。前儿宝玉去了，回来也说过这事。明天是个好日子，就去接她。” 正说着，贾母派人来找宝玉，说：“明天一早去天齐庙还愿。” 宝玉早就想出去逛逛了，一听这话，高兴得一晚上都没合眼，眼巴巴地盼着天亮。
第二天一大早，宝玉洗漱穿戴好，跟着两三个老嬷嬷坐车出了西城门外的天齐庙烧香还愿。庙里昨天就已经准备好了。宝玉生性胆小，不敢靠近那些面目狰狞的神鬼塑像。这天齐庙是前朝修建的，十分宏伟壮观。但如今年代久远，又显得格外荒凉。里面的泥胎塑像都凶恶可怕，所以宝玉匆匆烧了纸马钱粮后，就退到道院休息。过了一会儿，吃完了饭，老嬷嬷们和李贵等人陪着宝玉四处闲逛玩耍了一阵。宝玉玩累了，就回到静室休息。老嬷嬷们怕他睡着了，就把庙里当家的老王道士请来陪他聊天。
这老王道士专门在江湖上卖药，弄些偏方给人治病赚钱。庙外挂着招牌，丸散膏丹，各种药品一应俱全。他经常在宁荣两宅走动，和大家都很熟，大家都给他起了个外号，叫 “王一贴”，意思是他的膏药特别灵验，一贴下去，百病全消。
王一贴走进来的时候，宝玉正歪在炕上想睡觉，李贵等人正说着 “哥儿别睡着了”，和他闹着玩。看见王一贴进来，大家都笑着说：“来得正好，来得正好。王师父，你最会说故事了，给我们小爷讲一个听听。” 王一贴笑着说：“好嘞。哥儿别睡，小心肚子里的筋闹毛病。” 这话逗得满屋子的人都笑了。宝玉也笑着起身整理衣服。王一贴赶忙让徒弟们快去泡一壶浓茶来。
茗烟说：“我们爷可不吃你的茶，在这屋里坐着，都嫌有膏药味呢。” 王一贴笑着说：“瞧您说的，膏药可从来没拿进这屋里来过。知道哥儿今天要来，我头三五天就用香熏了又熏。” 宝玉问：“天天听人说你的膏药好，到底能治什么病啊？” 王一贴说：“哥儿要是问我的膏药，那说来可就话长了，其中的道理，一言难尽。这膏药一共有一百二十味药，君臣相济，宾主得当，温凉并用，贵贱药材搭配巧妙。对内可以调元补气，开胃健脾，滋养荣卫，宁神安志，祛寒避暑，化食化痰；对外能和血脉，舒筋络，去除坏死肌肉，生出新肉，祛风散毒。效果神奇，贴过的人都知道。”
宝玉说：“我才不信一张膏药能治这么多病呢。我倒要问问你，有一种病，你的膏药能治好吗？” 王一贴说：“不管什么病，只要贴上我的膏药，保证药到病除。要是没效果，哥儿你只管揪着我的胡子打我的老脸，把我的庙拆了都行。你只管说出是什么病。” 宝玉笑着说：“你猜猜，要是你猜对了，那就说明你的膏药能治好。” 王一贴听了，想了一会儿，笑着说：“这可难猜了，只怕是我的膏药不灵了。” 宝玉对李贵等人说：“你们先出去逛逛。这屋里人多，味儿更重了。” 李贵等人听了，就都出去自己玩了，只留下茗烟一个人。茗烟手里点着一枝梦甜香，宝玉让他坐在身边，自己则靠在茗烟身上。
王一贴心里一动，笑嘻嘻地凑上前，小声说：“我猜着了。是不是哥儿如今有了男女之事，想要滋补的药啊？” 话还没说完，茗烟就先骂道：“该死，满嘴胡言！” 宝玉没听明白，忙问：“他说什么？” 茗烟说：“别听他瞎说。” 吓得王一贴不敢再问，只能说：“哥儿你就明说吧。” 宝玉说：“我问你，有没有能治女人妒病的方子？” 王一贴听了，拍手笑道：“这可难办了。别说没有方子，我连听都没听说过。” 宝玉笑着说：“这样啊，那也不算什么。” 王一贴又连忙说：“治妒病的膏药我没见过，不过有一种汤药或许能治，就是见效慢些，不能马上就好。”
宝玉问：“什么汤药，怎么喝？” 王一贴说：“这汤药叫‘疗妒汤’：用一个上好的秋梨，二钱冰糖，一钱陈皮，加三碗水，把梨煮烂就行。每天清早吃一个这样煮好的梨，吃着吃着就好了。” 宝玉说：“这也没什么特别的，只怕没什么效果。” 王一贴说：“一剂没效就吃十剂，今天没效明天接着吃，今年没效就吃到明年。反正这三味药都是润肺开胃的，对人没坏处，味道甜丝丝的，既能止咳，又好吃。人活一百岁，最后总归是要死的，死了还妒什么呢！到那时候就见效了。” 这话把宝玉和茗烟逗得哈哈大笑，骂他是 “油嘴滑舌的老滑头”。
王一贴笑着说：“不过是闲着解解闷儿，开个玩笑罢了，有什么要紧的。逗你们一乐，也算值了。跟你们说实话吧，连我的膏药都是假的。我要有真药，自己吃了早成仙了，还在这儿混什么？” 正说着，吉时到了，请宝玉出去焚化钱粮，散福消灾。仪式结束后，宝玉才进城回家。
这时，迎春已经回家好半天了，孙家的婆娘媳妇等人吃过晚饭后，就被打发回家了。迎春正在王夫人房里哭哭啼啼地诉说委屈，说孙绍祖 “只知道好色，还爱赌博酗酒，家里所有的媳妇丫头几乎都被他骚扰遍了。我稍微劝过他两三次，他就骂我是‘爱吃醋的老婆’。还说老爷收了他五千银子，不该花他的钱。如今他来要了两三次都没要到，就指着我的脸说：‘你别在我面前摆夫人的架子，你老子花了我五千银子，把你抵押卖给我的。要是不听话，就打一顿，赶到下房去睡。当年你爷爷在世的时候，贪图我们家的富贵，才和我们家来往。论理我和你父亲是一辈人，如今却被他压了一头，把你卖了一辈。当初就不该结这门亲，免得让人觉得我们家趋炎附势。’” 迎春一边说，一边哭得抽抽噎噎，王夫人和众姊妹们听了，无不落泪。
王夫人只能好言安慰：“既然碰上了这种不懂事的人，又能有什么办法呢。想当初你叔叔也曾劝过大老爷，别结这门亲。可大老爷不听，一门心思要结，结果弄成这样。我的孩子，这也是你的命啊。” 迎春哭着说：“我就不信我的命这么不好！从小没了娘，幸亏在婶子这边过了几年安稳日子，如今怎么偏偏是这样的结果！” 王夫人一边安慰，一边问她想在哪里休息。迎春说：“刚离开姊妹们，心里想得慌。再说我还惦记着我的屋子，能在园子里的旧房子里住上三五天，我死也甘心了。也不知道下次还能不能住。” 王夫人赶忙劝道：“快别乱说。小夫妻之间，拌嘴吵架也是常有的事，何必说这种丧气话。” 于是赶忙让人去收拾紫菱洲的屋子，让姊妹们陪着迎春，开导她，又叮嘱宝玉：“不许在老太太跟前透露一点风声，要是老太太知道了这些事，就唯你是问。” 宝玉连连点头答应。
迎春当晚就住在了旧馆。众姊妹和丫鬟们对她格外亲热。迎春一连住了三天，才去邢夫人那边。她先向贾母和王夫人辞行，然后和众姊妹告别，大家都十分悲伤，依依不舍。还是王夫人、薛姨妈等人安慰劝解，才止住了大家的悲伤，迎春这才去了邢夫人那里。在邢夫人处又住了两天，孙绍祖的人就来接她了。迎春虽然不愿意去，但又害怕孙绍祖，只能忍着眼泪，勉强告辞。邢夫人对迎春的遭遇并不上心，也不问她夫妻是否和睦，家里是否有难处，只是表面应付一下。至于后来到底怎么样，且听下回分解。