迎春回婆家之后，邢夫人就像没这回事一样。倒是王夫人，抚养了迎春一场，心里实在伤感，在自己房里独自叹息了一阵。这时，宝玉来请安，看到王夫人脸上似乎有泪痕，都不敢坐下，只在旁边站着。王夫人让他坐下，宝玉才小心翼翼地挨着炕沿坐下，就坐在王夫人身旁。王夫人见他呆呆地看着自己，一副欲言又止的样子，便问：“你怎么又这样发呆？” 宝玉说：“也没什么，只是昨天听到二姐姐的那些遭遇，我实在替她难受。虽然不敢告诉老太太，可这两晚我都睡不着。我想咱们这样的人家，姑娘们哪能受这种委屈。况且二姐姐是个最懦弱的人，向来不会和人吵架，偏偏遇上这么没良心的家伙，一点都不体谅女人的难处。” 说着，差点落下泪来。王夫人说：“这也是没办法的事。俗话说‘嫁出去的女儿泼出去的水’，我又能怎么办呢。” 宝玉说：“我昨晚倒想出个主意：咱们干脆跟老太太说清楚，把二姐姐接回来，还让她住在紫菱洲，我们兄弟姐妹还能一起吃饭、一起玩耍，省得受孙家那混蛋的气。等他来接，咱们坚决不让二姐姐去。他来接一百回，咱们就留一百回，就说是老太太的意思。这主意不好吗？” 王夫人听了，又觉得好笑，又有些生气，说道：“你又犯傻气了，净说些胡话！女孩子长大了，终究是要嫁人的，嫁到别人家，娘家哪能顾得上，只能看她自己的命运，嫁得好就好，嫁得不好也没办法。你难道没听过‘嫁鸡随鸡，嫁狗随狗’吗？哪能个个都像你大姐姐一样当娘娘呢。况且你二姐姐刚嫁过去，孙姑爷也还年轻，每个人都有自己的脾气，刚去新环境，难免会有些磕磕碰碰。过几年大家摸清了脾气，生儿育女之后就好了。你千万不许在老太太面前提半个字，要是让我知道，我可饶不了你。快去干你的事吧，别在这儿胡说八道。” 宝玉被说得不敢吭声，坐了一会儿，便无精打采地出去了。他憋了一肚子闷气，没处发泄，便径直往园子里的潇湘馆走去。
宝玉一进潇湘馆的门，就放声大哭起来。黛玉刚刚梳洗完毕，看到宝玉这副模样，吓了一跳，忙问：“怎么了？跟谁生气了？” 问了好几声，宝玉低着头，趴在桌子上，呜呜咽咽地哭，说不出话来。黛玉坐在椅子上，怔怔地看着他，过了一会儿问道：“到底是别人惹你生气了，还是我哪里得罪你了？” 宝玉摆摆手说：“都不是，都不是。” 黛玉又问：“那你为什么这么伤心？” 宝玉说：“我就想着咱们大家还不如早点死了好，活着实在没意思！” 黛玉听了这话，更加惊讶，说：“你这说的什么话，你真的疯了不成！” 宝玉说：“我没发疯，我跟你说，你听了也不能不伤心。前几天二姐姐回来的样子和她说的那些话，你也都看见了、听见了。我就想，人长大了为什么要嫁人？嫁出去就要受人家这样的苦！还记得咱们当初结‘海棠社’的时候，大家一起吟诗做东，那时候多热闹。如今宝姐姐回家了，连香菱也不能过来，二姐姐又出嫁了，几个知心的人都不在一起，弄得现在这样冷冷清清。我原本打算去跟老太太说，把二姐姐接回来，可谁知太太不同意，还说我傻、净胡说，我又不敢再说什么。这才没过多久，你看看，园子里的景象已经大变样了。再过几年，还不知道会变成什么样。所以越想越觉得心里难受。” 黛玉听了这番话，头慢慢低了下去，身子也慢慢退到炕上，一句话也不说，叹了口气，便朝里躺下去了。
紫鹃刚端了茶进来，看到他们俩这样，正觉得纳闷。这时，袭人来了，一进来看到宝玉，便说：“二爷在这儿呢，老太太那边叫你呢。我就猜二爷可能在这儿。” 黛玉听见是袭人，便欠身起来让座。黛玉的两个眼圈已经哭得通红了。宝玉看到后说：“妹妹，我刚才说的都是些傻话，你别伤心了。你要是为我的话难过，更要保重自己的身子。你歇会儿吧，老太太那边叫我，我去看看就回来。” 说完，便往外走。袭人悄悄问黛玉：“你们俩又怎么了？” 黛玉说：“他是为他二姐姐伤心；我是刚才眼睛发痒，揉了揉，没什么别的事。” 袭人也没再说什么，急忙跟着宝玉出去了，两人各自散去。宝玉来到贾母那边，贾母却已经午休了，他只好回到怡红院。
到了下午，宝玉午睡醒来，觉得十分无聊，随手拿了一本书来看。袭人见他看书，连忙去沏茶伺候。谁知宝玉拿的那本书是《古乐府》，他随手翻开，正好看到曹孟德的 “对酒当歌，人生几何” 这一首，顿时心里一阵刺痛。于是放下这本书，又拿了另一本，是晋代的文章，翻了几页，忽然把书合上，托着腮，呆呆地坐着。袭人倒了茶过来，看到他这副样子，便问：“你怎么又不看了？” 宝玉也不回答，接过茶喝了一口，就放下了。袭人一时摸不着头脑，只能在旁边呆呆地看着他。忽然，宝玉站起来，嘴里咕哝着：“好一个‘放浪形骸之外’！” 袭人听了，又觉得好笑，又不敢问他，只好劝道：“你要是不爱看这些书，不如还去园子里逛逛，也省得闷出病来。” 宝玉嘴上答应着，却依旧出神地往外走。
不一会儿，宝玉走到了沁芳亭，只见亭中一片萧索冷清的景象，人去房空。他又来到蘅芜院，院里香草依旧，可门窗紧闭。转过藕香榭，远远地看见几个人靠在蓼溆一带的栏杆上，还有几个小丫头蹲在地上找东西。宝玉轻轻地走到假山背后，听他们说话。只听一个人说：“看看它浮不浮上来。” 好像是李纹的声音。一个人笑着说：“好，下去了。我就知道它不会上来。” 这是探春的声音。另一个人又说：“没错，姐姐你别动，就在这儿等着。它总归会上来的。” 还有一个人说：“上来了。” 这两个声音像是李绮和邢岫烟的。宝玉忍不住，捡起一块小砖头，往水里一扔，“咕咚” 一声，四个人都吓了一跳，惊讶地说：“这是谁这么捣蛋？吓了我们一跳。” 宝玉笑着从假山后面跳出来，说：“你们玩得好开心啊，怎么不叫我一声？” 探春说：“我就知道不是别人，肯定是二哥哥你这么调皮。没别的说的，你得好好赔我们的鱼。刚才有条鱼上来，眼看着就要钓到了，让你给吓跑了。” 宝玉笑着说：“你们在这儿玩都不找我，我还得罚你们呢。” 大家都笑了一阵。宝玉说：“咱们今天一起钓鱼，看看谁的运气好。谁钓着鱼，就说明今年运气好，钓不着，就说明今年运气不好。咱们谁先钓？” 探春让李纹先钓，李纹不肯。探春笑着说：“那我就先钓。” 回头对宝玉说：“二哥哥，你要是再吓跑我的鱼，我可饶不了你。” 宝玉说：“刚才是我想吓唬你们玩玩，这会儿你只管钓吧。” 探春把钓丝抛下去，没说上十句话的工夫，就有一条杨叶窜儿咬住了钩子，把鱼漂拉了下去，探春把钓竿一挑，往地上一甩，那鱼活蹦乱跳的。侍书在地上手忙脚乱地乱抓，双手捧着鱼，放进小瓷坛里用清水养着。探春把钓竿递给李纹。李纹也把钓竿垂下去，只觉得钓丝一动，急忙往上一挑，却是个空钩子。又垂下去，过了好一会儿，钓丝又动了，再挑起来，还是空钩子。李纹把钩子拿上来一看，原来是钩尖朝里弯了。李纹笑着说：“怪不得钓不着。” 连忙让素云把钩子敲好，换上新的鱼饵，在上面贴好苇片。再把钓竿垂下去，过了一会儿，只见苇片直直地沉了下去，李纹急忙提竿，钓上来的是一条两寸长的鲫鱼。李纹笑着说：“宝哥哥，你钓吧。” 宝玉说：“索性让三妹妹和邢妹妹钓了我再钓。” 岫烟没说话。这时李绮说：“宝哥哥，你先钓吧。” 正说着，水面上冒起一个水泡。探春说：“别老让了。你看那些鱼都在三妹妹那边呢，还是三妹妹赶紧钓吧。” 李绮笑着接过钓竿，果然钓丝一沉就钓上来一条鱼。然后岫烟也钓到了一条，接着把钓竿又递给探春，探春才递给宝玉。宝玉说：“我可要学姜太公钓鱼了。” 便走下石矶，坐在池边钓起来，可那水里的鱼一看见人影，都躲到别处去了。宝玉举着钓竿等了半天，钓丝一动也不动。好不容易有一条鱼在水边吐泡泡，宝玉把钓竿一晃，又把鱼吓跑了。宝玉急得说：“我最是个急性子，它偏这么磨蹭，这可怎么办。好鱼儿，快来吧！你也成全成全我呀。” 说得四个人都笑了。话还没落音，只见钓丝微微动了一下。宝玉满心欢喜，用力往上一拉，把钓竿往石头上一撞，钓竿折成了两段，钓丝也断了，鱼钩不知道飞到哪里去了。众人笑得更厉害了。探春说：“从没见过像你这么鲁莽的人。”
正说着，只见麝月慌慌张张地跑过来说：“二爷，老太太醒了，叫你快去呢。” 五个人都吓了一跳。探春便问麝月：“老太太叫二爷什么事？” 麝月说：“我也不知道。就只听说是什么事闹破了，叫宝玉去问，还要叫琏二奶奶一起去查问呢。” 宝玉吓得愣住了，说：“不知道又是哪个丫头倒霉了。” 探春说：“不知道什么事，二哥哥你赶紧去，有什么消息，先让麝月来告诉我们一声。” 说完，便和李纹、李绮、岫烟一起走了。
宝玉走到贾母房中，只见王夫人陪着贾母打牌。宝玉见没什么大事，才把心放下了一半。贾母见他进来，便问：“你前年那次大病的时候，后来多亏了一个疯和尚和一个瘸道士给治好了。那时候你生病，感觉是怎么样的？” 宝玉想了一会儿，说：“我记得生病的时候，好好地站着，突然像背后有人狠狠打了我一棍子，疼得我眼前漆黑一片，看到满屋子都是些青面獠牙、拿刀举棒的恶鬼。躺在炕上，感觉脑袋上好像被戴了好几个紧箍咒似的。后来就疼得什么都不知道了。等病好的时候，又记得堂屋里一片金光直照到我房里来，那些鬼都吓得四处逃窜，一下子就不见了。我的头也不疼了，心里也清楚了。” 贾母对王夫人说：“这情况也差不多就是那样了。”
正说着，凤姐也进来了。她先拜见了贾母，又转身向王夫人行礼，然后问道：“老祖宗，您要问我什么事呀？” 贾母说：“你前年得了邪病，还记得当时是什么情况吗？” 凤姐笑着回答：“我也记得不太清楚了。只感觉自己的身体不受控制，好像有什么鬼怪在拉扯我，非要我去杀人不可。见什么就拿什么，拿到什么就想杀什么。我自己原本觉得很疲惫，可就是停不下来。” 贾母又问：“病好的时候还记得些什么吗？” 凤姐说：“病好的时候，好像听到空中有人说了几句话，可具体说的什么，我就记不得了。” 贾母说：“这么看来，肯定是她干的。她俩生病时的情形，和刚才说的一模一样。那个老东西，竟如此居心不良，宝玉还白白认她做干妈。倒是那个和尚和道士，阿弥陀佛，他们才是救了宝玉性命的人，只是咱们还没报答人家呢。” 凤姐问道：“老太太怎么突然想起我们生病的事了？” 贾母说：“你问你太太去，我懒得说。” 王夫人便讲道：“刚才老爷进来说，宝玉的干妈竟是个坏东西，搞些邪魔外道的勾当。如今事情败露，被锦衣府抓了，送到刑部大牢，要判死罪呢。前几天有人告发她。那个告发的人叫潘三保，他有一所房子卖给斜对过的当铺。这房子的价钱已经比正常价高出几倍了，可潘三保还想加价，当铺哪里肯答应。于是潘三保就买通了这个老东西，因为她常去当铺，当铺里那些人的家眷都跟她关系挺好。她就使了个邪法，让人家的内眷得了邪病，家里被搅得翻江倒海。然后她又跑去说自己能治好这病，烧了些神马纸钱，病还真就好了。她还向那些家眷要了十几两银子。谁知道老天有眼，她活该败露。有一天她急着回去，不小心掉了一个绢包。当铺的人捡起来一看，里面有好多纸人，还有四丸很香的香。正觉得奇怪呢，那老东西就回来找绢包了。当铺的人就把她抓住，在她身上一搜，搜出一个匣子，里面有象牙刻的一男一女，光着身子的两个魔王，还有七根朱红绣花针。立刻就把她送到锦衣府去了，从她嘴里问出了好多官员家、大户人家太太姑娘们的隐私。所以官府通知了军营，把她家里抄了，抄出好些泥塑的凶神恶煞，还有几匣子迷魂香。炕背后的空屋子里挂着一盏七星灯，灯下有几个草人，有的头上戴着类似脑箍的东西，有的胸前钉着钉子，有的脖子上拴着锁。柜子里还有无数纸人，底下压着几篇小账本，上面记着给某家治过病，应该收多少银子。她收受人家的香油钱、香火钱，多得数都数不清。” 凤姐说：“咱们的病，肯定就是她搞的鬼。我记得咱们病好之后，那个老妖精去过赵姨娘那儿几次，找赵姨娘要银子，见到我，脸色就变了，眼睛瞪得像斗鸡似的。我当初还猜疑过好几次，一直不知道是什么原因。现在想来，原来都是有缘由的。只是我在这里当家，自然会招人怨恨，怪不得有人整治我。可宝玉跟人有什么仇啊，怎么能下这样的毒手。” 贾母说：“说不定是因为我疼宝玉，不疼环儿，所以有人给你们下了毒手。” 王夫人说：“那个老东西已经被问罪了，肯定不能让她来对质。没有对质，赵姨娘哪里会承认。这事儿又大，闹出去，外面影响也不好，就等她自作自受，早晚她自己会败露的。” 贾母说：“你这话也有道理，这种事，没有对证，也不好作准。只是佛爷菩萨看得明白，她们姐妹俩，现在又比谁差了呢。算了，过去的事，凤丫头也别再提了。今天你和你太太都在我这儿吃晚饭再回去吧。” 说完，便让鸳鸯、琥珀等人去传饭。凤姐赶忙笑着说：“怎么能让老祖宗操心这些呀！” 王夫人也跟着笑了。只见外面有几个媳妇在一旁伺候着。凤姐连忙吩咐小丫头去传饭，说：“我和太太都陪老太太一起吃。” 正说着，玉钏儿走过来对王夫人说：“老爷要找一件东西，请太太伺候完老太太吃完饭，自己去找一找。” 贾母说：“你去吧，说不定你老爷有要紧事。” 王夫人答应着，便留下凤姐伺候，自己退了出去。
王夫人回到房中，和贾政说了些家常话，把东西找了出来。贾政便问：“迎儿已经回去了，她在孙家过得怎么样？” 王夫人说：“迎丫头满心都是委屈，说孙姑爷凶横得厉害。” 接着就把迎春说的那些话跟贾政讲了一遍。贾政叹了口气说：“我早就知道这门亲事不合适，无奈大老爷已经说定了，我也没办法。只能让迎丫头受些委屈了。” 王夫人说：“她刚做新媳妇，只能盼着以后会好起来。” 说着，忍不住嗤笑了一声。贾政问：“你笑什么？” 王夫人说：“我笑宝玉，今天早上特意跑到我房里来，说的都是些孩子气的话。” 贾政问：“他说了什么？” 王夫人笑着把宝玉说的话跟贾政讲了一遍。贾政也忍不住笑了，接着又说：“你提到宝玉，我正好想起一件事。这孩子天天在园子里闲逛也不是个事儿。生女儿没出息，将来还是别人家的人；要是生的儿子没本事，那关系可就大了。前几天有人跟我提起一位先生，学问和人品都非常好，还是南方人。但我想南方先生性情一般都比较温和，咱们城里的孩子，一个个调皮捣蛋，鬼机灵倒是有，能糊弄就糊弄过去了；胆子还大，要是先生不肯严厉管教，天天哄着哥儿们，那可就白白耽误了孩子。所以老一辈的人不愿意请外面的先生，只在本家选出有年纪、有学问的人来掌管私塾。如今儒大太爷虽然学问中等，但还能管得住这些小孩子，不至于稀里糊涂地敷衍了事。我觉得宝玉闲着总不好，不如还让他去家塾里读书吧。” 王夫人说：“老爷说得很对。自从老爷到外地任职，他又经常生病，耽搁了好几年。现在在家塾里温习一下功课，也是好的。” 贾政点了点头，又说了些别的闲话，暂且不表。
再说宝玉第二天起床，洗漱完毕后，早有小厮传来话：“老爷叫二爷去说话。” 宝玉赶忙整理好衣服，来到贾政的书房，请安后站在一旁。贾政说：“你最近都做些什么功课？虽然写了几篇字，但也没什么了不起的。我看你最近的样子，比前几年更散漫了，而且还经常听说你装病不肯念书。现在你的病好了，我却听说你天天在园子里和姊妹们玩闹，甚至还和那些丫头们混在一起，把自己的正经事都抛到脑后。就算你能做几句诗词，也没什么值得稀罕的！要是参加科举考试，还是要以文章为主，可你在这方面一点功夫都没下。我可跟你说：从今天起，不许再做诗对对子了，只专心学习八股文章。给你一年时间，要是一点长进都没有，你也别念书了，我也不想有你这样没出息的儿子。” 说完，便把李贵叫来，说：“明天一大早，让焙茗跟着宝玉去收拾该念的书籍，都拿过来给我看看，我亲自送他到家塾去。” 然后喝令宝玉：“去吧！明天早点来见我。” 宝玉听了，半天说不出一句话，只好回到怡红院。
袭人正在着急打听消息，听说要收拾书籍，心里倒也高兴。只有宝玉想立刻让人给贾母送信，想让贾母阻拦这件事。贾母得知消息后，就派人把宝玉叫过去，对他说：“你就放心先去吧，别让你老子生气。要是有什么为难你的地方，有我呢。” 宝玉没办法，只好回来嘱咐丫头们：“明天早点叫我，老爷要等着送我到家塾去呢。” 袭人等人答应了，和麝月两人轮流守着，一夜都没合眼。
第二天一大早，袭人就叫醒了宝玉，帮他梳洗、换好衣服，打发小丫头去二门通知焙茗，让他拿着书籍等物品在那儿伺候。袭人又催了两遍，宝玉才出来前往贾政的书房。他先打听：“老爷过来了没有？” 书房里的小厮回答：“刚才有一位清客相公请老爷回话，里面说正在梳洗，让清客相公出去等着。” 宝玉听了，心里稍微放松了一些，赶忙来到贾政这边。正好贾政派人来叫，宝玉便跟着进去了。贾政免不了又嘱咐了几句，然后带着宝玉上了车，焙茗拿着书籍，一行人直接到家塾去了。
早有人抢先一步回去告诉代儒：“老爷来了。” 代儒站起身来，贾政已经走进来，向代儒请安。代儒拉着贾政的手问好，又问：“老太太最近身体好吗？” 宝玉也过来请安。贾政站着，请代儒坐下，然后自己才坐下。贾政说：“我今天亲自送他来，是想托付您一件事。这孩子年纪也不小了，终究要学些能让他立身成名的学问，科举就是他终身立身成名的大事。如今他在家就知道和一群孩子胡闹，虽说懂几句诗词，可也都是胡乱编造的；就算诗词做得好，也不过是写些风花雪月的东西，对他一生的正事一点帮助都没有。” 代儒说：“我看他相貌还算端正，也有几分灵性，怎么就不爱念书，只知道贪玩呢。诗词这东西，不是不能学，等以后功成名就了，再学也不晚。” 贾政说：“确实是这样。现在只希望他能好好读书、听讲、写文章。要是他不听您的教导，还请太爷您认真管教管教他，别让他白白荒废了一辈子。” 说完，站起来又作了个揖，然后又说了些闲话，才告辞离开。代儒把贾政送到门口，说：“请代我向老太太问好请安。” 贾政答应着，自己上车走了。
代儒转身回来，看到宝玉在西南角靠窗的地方摆着一张花梨木小桌子，右边放着两套旧书，还有一本薄薄的文章。代儒让焙茗把纸墨笔砚都放在抽屉里收好。代儒对宝玉说：“宝玉，我听说你前几天生病了，现在都好了吧？” 宝玉站起来回答：“都好了。” 代儒说：“如今说起来，你也该用功读书了。你父亲对你寄予厚望，盼着你能有出息。你先把以前念过的书，从头到尾梳理一遍。每天早上梳理书籍，饭后练习写字，中午听讲，再念几遍文章就行了。” 宝玉答应了一声 “是”，转身坐下时，忍不住四处看了看。发现以前金荣那帮人不见了几个，又多了几个小学生，都是些粗俗的孩子。他忽然想起秦钟，如今身边没有一个能说知心话的伴儿，心里感到一阵凄凉，但又不敢出声，只能闷头看书。代儒告诉宝玉：“今天是第一天，早点让你回家。明天可要讲书了。你又不是特别笨，明天我要让你先讲一两章书给我听，试试你最近的功课怎么样，我也好知道你的水平到哪儿了。” 这话把宝玉吓得心里直打鼓。欲知宝玉明天讲书情况如何，且听下回分解。