贾母坐起身来，缓缓说道：“我嫁到你们贾家已经六十多年了。从年轻时候一直到现在，该享的福也都享尽了。从你们老爷那辈起，儿子孙子们也都还算不错。只是宝玉，我疼爱了他一场。” 说到这儿，她目光扫向四周。王夫人赶忙推了推宝玉，让他走到床前。贾母从被窝里伸出手，拉住宝玉说：“我的孩子，你可要争气啊！” 宝玉嘴上答应着，心里一阵发酸，眼泪差点流出来，但又不敢哭，只能站在那里，听贾母接着说：“我要是能再见一个重孙子，也就安心了。我的兰儿在哪儿呢？” 李纨也把贾兰推到前面。贾母松开宝玉，拉过贾兰说：“你母亲一向孝顺，将来你有出息了，也让你母亲风光风光。凤丫头呢？” 凤姐本来就站在贾母旁边，赶紧走到跟前说：“我在这儿呢。” 贾母说：“我的孩子，你太聪明了，以后多积点福吧。我也没做多少修行的事，就是为人实在，容易吃亏，那些吃斋念佛的事儿我也不太常做，就去年让人抄写了些《金刚经》送人，也不知道送完了没有？” 凤姐说：“还没有呢。” 贾母说：“早该送完才好。我们大老爷和珍儿在外面逍遥自在，最气人的是史丫头没良心，怎么总也不来看看我。” 鸳鸯等人心里明白其中缘由，都默不作声。贾母又看了看宝钗，叹了口气，只见她脸上微微泛红。贾政知道这是回光返照，赶忙端上参汤。可贾母牙关已经紧闭，她合上眼睛片刻，又睁开眼，把屋里的人都瞧了一遍。王夫人和宝钗轻轻扶着贾母，邢夫人、凤姐等人赶忙去准备换洗衣物。地下的婆子们已经把床铺安设妥当，铺好了被褥。这时，只听见贾母喉咙里轻轻响动了一下，脸上浮现出一丝笑容，就这样安详地去世了，享年八十三岁。婆子们急忙将贾母移到停灵的床上。
于是，贾政等人在外边一侧跪地，邢夫人等人在里边一侧跪地，大家一同放声痛哭。外面的家人把各种丧葬用品都准备齐全，只等里头的消息传出来。从荣府大门开始，一直到内宅，一扇扇门全部敞开，一律用净白纸糊好。高高的孝棚搭建起来，大门前的牌楼瞬间竖起，府里上下人等立刻换上了丧服。贾政上报了丁忧之事。礼部将此事奏明皇上，皇上仁慈宽厚，念及贾家世代功勋，又因贾母是元妃的祖母，特赏银一千两，并谕令礼部主持祭祀。家人们四处报丧。众亲友虽然知道贾家已经失势，但如今见皇上恩典隆重，也都纷纷前来吊唁。众人选了个良辰吉时将贾母入殓，把灵柩停放在正堂。贾赦不在家，贾政作为长子，宝玉、贾环、贾兰作为亲孙子，且年纪尚小，都应该守灵。贾琏虽是亲孙子，但带着贾蓉还能分派家人办事。虽然请了一些男女外亲来帮忙照应，但在内宅里，邢夫人、王夫人、李纨、凤姐、宝钗等人要在灵旁哭泣守灵。尤氏虽然也能照应，但她因贾珍外出，借住在荣府，一向不太管事，况且对荣府的事务也不太熟悉。贾蓉的媳妇就更不必说了。惜春年纪小，虽然在这里长大，可对家事一窍不通。所以内宅里竟然没有一个人能全力支持，只有凤姐还能照管里头的事情。况且还有贾琏在外面主持大局，里外由他们二人负责，倒也比较合适。
凤姐之前仗着自己的才干，原本以为老太太去世后，自己能大显身手。邢夫人、王夫人等人也知道她曾经操办过秦氏的丧事，必定妥当，于是仍然让凤姐总理内宅事务。凤姐本不该推辞，自然应承下来。她心想：“这里的事务本就归我管，那些家人更是我的手下。太太和珍大嫂子的人原本就不太好使唤，如今她们都不在。虽然没有对牌支取银子，但这种办丧事的银子应该是现成的。外头的事又有贾琏操持。虽说我现在身体不太好，但想来也不至于被人指责，而且肯定能比在宁府办得更好。” 主意已定，等到第二天接了三，第三天一大早，凤姐就叫周瑞家的传出话去，把花名册取来。凤姐仔细看了一遍，统共只有男仆二十一人，女仆十九人，其余的都是些丫头，就算把各房的人都算上，也不过三十多人，实在难以分派差事。她心里想：“这回老太太的丧事，人手竟然还没有东府里多。” 她又把庄上的人调了几个过来，可还是不够差遣。
正在盘算着，只见一个小丫头过来说：“鸳鸯姐姐请奶奶过去。” 凤姐只好跟着去了。只见鸳鸯哭得像个泪人，一把拉住凤姐说：“二奶奶请坐，我给二奶奶磕个头。虽说在服丧期间不行礼，但这个头我一定要磕。” 说着，鸳鸯就要跪下。凤姐连忙拉住她，说道：“这是干什么，有话好好说。” 鸳鸯跪着，凤姐硬是把她拉了起来。鸳鸯说：“老太太的事，里里外外都靠二爷和二奶奶操办。办丧事的银子是老太太留下的。老太太这一辈子都没乱花过钱，如今到了最后的大事，二奶奶一定要办得体体面面的才好。我刚才听见老爷引经据典的，我听不懂；又说什么‘丧与其易，宁戚’，我也不明白。我问宝二奶奶，说是老爷的意思，老太太的丧事只要悲痛才是真孝顺，不必铺张浪费追求好看。我想老太太这样的人，怎么能不风光大葬呢！我虽是个奴才丫头，本不该多嘴，但老太太疼了二奶奶和我一场，临死了总不能不让她风风光光的！我知道二奶奶有本事办大事，所以请二奶奶来，求您给作主。我生是老太太的人，老太太死了我也跟着老太太，要是看不到老太太的事办得妥当，将来我怎么去见老太太呢！” 凤姐听了这话，觉得有些奇怪，便说：“你放心，要办得体面并不难。况且老爷虽说要节省，但该有的排场也不能少。就算把这笔银子都花在老太太身上，也是应该的。” 鸳鸯说：“老太太的遗言是，所有剩下的东西都给我们。二奶奶要是觉得银子不够用，尽管拿这些东西去变卖补上。就算老爷说什么，我也不能违背老太太的遗言。那天老太太分配东西的时候，老爷不是也在旁边听见了么。” 凤姐说：“你向来是最明白事理的，怎么这会儿这么着急呢。” 鸳鸯说：“不是我着急，是因为大太太不管事，老爷又怕张扬。要是二奶奶也跟老爷想法一样，觉得抄过家的人家，丧事还办得这么好，将来又要被抄家，就不顾及老太太了，那可怎么办！对我来说，不过是个丫头，倒也没什么妨碍，可这毕竟关乎贾家的名声啊。” 凤姐说：“我知道了，你只管放心，有我呢！” 鸳鸯千恩万谢地托付了凤姐。
凤姐出来后心想：“鸳鸯这丫头真奇怪，不知道打什么主意。按理说，老太太的丧事确实应该办得体面些。唉，不管她了，先照着咱们家以前的规矩办吧。” 于是，她叫了旺儿家的，让她传话把贾琏叫进来。不一会儿，贾琏进来了，说：“找我什么事？你在里头照应好就行。反正作主的是咱们二老爷，他说怎么办，咱们就怎么办。” 凤姐说：“你也这么说，这不正应了鸳鸯说的话么。” 贾琏问：“什么鸳鸯的话？” 凤姐便把鸳鸯请她过去说的话复述了一遍。贾琏说：“她们的话管什么用。刚才二老爷叫我去，说老太太的事固然要认真办理，但要是知道内情的，明白这是老太太自己留下的积蓄办丧事；要是不知道的，还以为咱们藏着掖着，其实家里很宽裕呢。老太太的这些银子，用不完也没人要，当然应该都花在老太太身上。老太太在南边有坟地，但阴宅还没有。老太太的灵柩是要运回南边去的，留着这些银子在祖坟上盖些房屋，剩下的再买几顷祭田。咱们以后回去也好，就算不回去，也让那些贫穷的族人住着，让他们按时按节早晚上香，时常祭扫。你说这些话，难道不是正经主意？照你这么说，难道要把银子都花光？” 凤姐问：“银子发下来了没有？” 贾琏说：“谁见过银子！我听咱们太太听了二老爷的话，极力怂恿二太太和二老爷，说这是个好主意。我能怎么办！现在外头棚杠那边要支取几百银子，可到现在还没发下来。我要去催，他们都说有，让先把外头的事办了再算账。你想想，这些奴才们，有钱的早就溜了，按照册子去叫人，有的说告病，有的说下庄子去了。没走的没几个，他们只有赚钱的本事，哪有赔钱的道理！” 凤姐听了，愣了半天，说：“这还怎么办事！”
正说着，一个丫头过来说：“大太太让我问二奶奶，今天都第三天了，里头还乱糟糟的，供了饭还让亲戚们一直等着吗？饭菜叫了半天，菜来了，饭又没了，这叫什么办事的道理！” 凤姐急忙走进内宅，吆喝着让人伺候，胡乱把早饭打发了。偏偏那天来的人特别多，里头的人都无精打采的。凤姐只能在那里照料了一会儿，又惦记着派人做事，赶紧出来叫了旺儿家的，把家里的女人们都召集起来，一一分派任务。众人都只是答应着，却不见行动。凤姐说：“都什么时候了，还不供饭！” 众人说：“传饭容易，可得先把里头要用的东西发下来，我们才好照管。” 凤姐说：“糊涂东西，都给你们派好了活儿，肯定会有东西给你们的。” 众人只好勉强答应。凤姐立刻到上房去取要用的物品，本想去请示邢夫人、王夫人，可看到人多，不好开口。看看天色，已经渐渐西斜，她只好去找鸳鸯，说要老太太留下的那套日常用具。鸳鸯说：“你还问我呢，那一年二爷把东西当了，赎回来了吗！” 凤姐说：“不用银的金的，就要那套平常使用的。” 鸳鸯说：“大太太、珍大奶奶屋里用的是从哪儿来的！” 凤姐一想，确实如此，转身就走，只能到王夫人那边找了玉钏、彩云，才拿出一套来，急忙让彩明登记入账，发给众人收管。
鸳鸯见凤姐这么慌张，又不好叫她回来，心想：“她以前做事多么干脆利落、周到细致，如今怎么这么束手束脚的。我看这两三天，她一点头绪都没有，难道老太太白白疼她一场！” 她哪里知道，邢夫人一听贾政的话，正合了她日后家计艰难的心思，巴不得能留一点银子作为日后的依靠。况且老太太的事原本就是长房作主，贾赦虽然不在家，但贾政是个拘泥的人，有什么事就说要请大奶奶拿主意。邢夫人向来知道凤姐花钱大手大脚，贾琏又爱耍心眼，所以死死抓住银子不放手。鸳鸯还以为这笔银两已经交出去了，所以看到凤姐如此为难，就怀疑她不肯用心，于是在贾母灵前唠唠叨叨地哭个不停。邢夫人等人听出鸳鸯话里有话，却不反思自己不让凤姐便宜行事，反而说凤丫头果然有些不用心。到了晚上，王夫人把凤姐叫过来说：“咱们家虽说今时不同往日，但外头的体面还是要顾的。这两三天人来人往，我看那些人都照应不过来，想来是你没吩咐好。还得你多操点心才行。” 凤姐听了，愣了一会儿，本想把银子不够用的事说出来，但银钱是外头管的，王夫人说的是照应不周，凤姐也不敢辩解，只能不吭声。邢夫人在一旁说：“按理说，该是我们做媳妇的操心，这本不是孙子媳妇的事。但我们脱不开身，所以才托付你，你可不能撒手不管。” 凤姐涨红了脸，正要反驳，只听外面鼓乐声响起，到了烧黄昏纸的时候了，大家又都放声痛哭，她的话又被打断了。凤姐本想等会儿再说，王夫人却催她出去料理事务，说：“这里有我们，你赶紧去料理明天的事吧。”
凤姐不敢再多说什么，只能强忍着悲伤和泪水走出来。她又叫人把众人都召集齐，再次吩咐道：“大娘婶子们，可怜可怜我吧！我在上面受了好多责备，就因为你们做事不齐整，让人笑话。明天你们可得多辛苦些了。” 那些人回应说：“奶奶办事又不是头一回了，我们哪敢违抗您呢？只是这回的事情，上头的要求太繁杂了。就说安排这顿饭吧，有的人要在这里吃，有的人想在家里吃，请了这位太太，那位奶奶又不来。诸如此类的事情，实在难以周全。还请奶奶劝劝那些姑娘们，别太挑剔了就好。” 凤姐说：“头一个难题就是老太太的丫头们不好对付，太太们的人也难打交道，你让我去说谁呢？” 众人说：“以前奶奶在东府管事的时候，就算只是代理，要打要骂，手段多么强硬，谁敢不听从。怎么如今连这些姑娘们都管不住了？” 凤姐叹了口气说：“东府里的事虽说交给我办，太太在那里，我还能不好意思说什么。可如今是自家的事，又是公中的事务，人人都能说上几句。再者，外头的银钱也调度不灵，就比如棚里要一件东西，传下去了却总不见拿进来。这让我有什么办法呢。” 众人问：“二爷在外面，难道也应付不来吗？” 凤姐说：“别提了，他也在那里犯难呢。第一，银钱不在他手里，要一件东西得去回一件，哪有那么容易凑齐。” 众人又问：“老太太留下的这笔银子，不在二爷手里吗？” 凤姐说：“你们回头去问管事的就知道了。” 众人说：“怪不得我们听外头的男人们抱怨说：‘这么大的事，咱们一点实权都没有，净当苦差！’这样怎么能让大家齐心呢？” 凤姐说：“如今别说这些了，眼前的事大家都上点心吧。要是闹得上面有了什么说法，我可不会饶过你们。” 众人说：“奶奶要怎么安排，我们哪敢抱怨，只是上头的人一人一个主意，我们实在难以周全。” 凤姐听了，没有办法，只能央告道：“好姐妹们！明天暂且帮我一天，等我把姑娘们的事情处理好了再说。” 众人听了，这才领命离开。
凤姐满心委屈，越想越气，可到了天亮，又不得不强打精神去操持事务。她想把各处的人员整理安排妥当，又怕邢夫人生气；想跟王夫人诉说，无奈邢夫人在一旁挑唆。那些丫头们见邢夫人等人不帮着凤姐树立威风，便越发不把她当回事，肆意刁难。幸亏平儿在一旁替凤姐解围，解释说：“二奶奶一心想把事情办好，只是老爷太太们吩咐了外头，不许铺张浪费，所以我们二奶奶才难以周全。” 这样说了几次，局面才稍微安静了一些。虽说僧道诵经、上祭挂帐等事务接连不断，但因为银钱有限，大家都不肯尽心尽力，不过是草草应付了事。这几天，王妃诰命也来了不少，凤姐却没办法上去照应，只能在底下忙前忙后，招呼了这个，又跑了那个，一会儿着急上火，一会儿苦苦哀求，好不容易应付过一批，又得打发下一批。别说鸳鸯等人看着觉得不像样子，就连凤姐自己心里也过意不去了。
邢夫人虽说身为长媳，仗着 “悲戚为孝” 这句话，对这些事都不管不顾。王夫人也乐得跟着邢夫人的做法，其他人就更不用说了。只有李纨看出了凤姐的难处，却也不敢替她说话，只能暗自叹息道：“俗话说‘牡丹虽好，全仗绿叶扶持’，太太们要是没有凤丫头帮忙，那些人还会出力吗！要是三姑娘在家还好，如今只剩下她身边几个自己的人瞎忙活，大家还在背后抱怨，说一个钱都捞不着，一点脸面也留不下。老爷一心只知道尽孝，对庶务不太明白，这么大的一件事，不花些钱能办得好吗！可怜凤丫头辛苦了这么多年，没想到在老太太的丧事上，恐怕都保不住面子了。” 于是，李纨抽空把自己的人叫来，吩咐道：“你们别跟着别人学，也一起糟践琏二奶奶。别以为穿上孝服守灵就算是尽了责任，混过这几天就算了。看到那些人忙不过来，你们也可以搭把手，这也是公事，大家都应该出力。” 那些向来敬重李纨的人都答应着说：“大奶奶说得对。我们也不敢那样，只是听鸳鸯姐姐她们的口气，好像在责怪琏二奶奶似的。” 李纨说：“我也跟鸳鸯说过，我说琏二奶奶并不是在老太太的事上不用心，只是银子钱都不在她手里，这不是巧妇难为无米之炊吗？如今鸳鸯也明白了，所以不怪她了。只是鸳鸯现在的样子，竟不像从前了，这也奇怪，以前有老太太疼她，她倒没怎么作威作福，如今老太太去世了，没了撑腰的人，我看她倒有些脾气见长了。我之前还为她发愁，好在大老爷不在家，她才躲过一劫，不然她能有什么办法。”
正说着，只见贾兰走过来，说道：“妈妈，睡吧，一天到晚迎来送往的，您也累了，歇一歇吧。我这几天都没碰书本，今天爷爷让我在家睡，我可高兴了，想整理一两本书看看。可别等守孝结束，把知识都忘了。” 李纨说：“好孩子，看书当然是好事。今天先歇着吧，等老太太出殡以后再看。” 贾兰说：“妈妈要睡，我就躺在被窝里想想书里的内容也好。” 众人听了，都夸赞道：“好哥儿，这么小的年纪，一有空就想着读书！不像宝二爷，都成亲了还那么孩子气，这几天跟着老爷跪着守灵，看他很不舒服，巴不得老爷一离开，就跑过来找二奶奶，也不知道叽叽咕咕说些什么，弄得二奶奶都不理他了。他又去找琴姑娘，琴姑娘也躲着他。邢姑娘也不太愿意跟他说话。倒是咱们本家的喜姑娘、四姑娘，哥哥长哥哥短的，跟他挺亲近。我们看那宝二爷，除了跟奶奶姑娘们混在一起，恐怕心里也没别的事了，白白辜负了老太太疼他一场，哪里比得上兰哥儿的零头呢。大奶奶，您将来可不用愁了。” 李纨说：“就算好也还小着呢，只怕等他长大了，咱们家还不知道变成什么样了！环哥儿，你们觉得他怎么样？” 众人说：“他就更不像样了！两只眼睛像活猴儿似的，滴溜溜乱转，东张西望，虽说在那里嚎丧，可看见奶奶姑娘们来了，他就在孝幔子里头偷偷地瞧人。” 李纨说：“他年纪其实也不小了。前几天听说还要给他说亲呢，如今又得往后拖了。唉，还有一件事 —— 咱们家这些人，我看是说不清楚了，先不说这些闲话了 —— 后天送殡，各房的车辆安排得怎么样了？” 众人说：“琏二奶奶这几天忙得像丢了魂似的，也没见传出安排。昨天听我男人说，琏二爷派了蔷二爷去料理，说是咱们家的车不够，赶车的人也少，要到亲戚家去借。” 李纨笑着说：“车也能随便借的吗？” 众人说：“奶奶这是说笑话了，车怎么借不得？只是那天所有亲戚都要用车辆，只怕不好借，想来还得雇呢。” 李纨问：“底下人的车只能雇，上头主子们的白车也有雇的吗？” 众人说：“现在大太太、东府里的大奶奶、小蓉奶奶都没车了，不雇哪来的车呢？” 李纨听了，不禁叹息道：“以前看到别家的太太奶奶们坐雇来的车，我们还笑话人家，如今轮到自己头上了。你明天去告诉你男人，咱们家的车马要早早预备好，省得临时着急。” 众人答应着出去了，暂且不提。
且说史湘云因为她女婿生病，贾母死后只来过一次。算起来后天是送殡的日子，她不能不去。又想到她女婿的病已经成了痨症，暂时没有大碍，于是在守灵的前一天赶了过来。她想起贾母平日里对她的疼爱，又想到自己命苦，刚嫁了一个才貌双全、性情又好的男人，偏偏得了这冤孽病症，只能捱日子。于是她更加悲痛，直哭了半夜。鸳鸯等人再三劝慰，她还是止不住哭泣。宝玉看着也十分悲伤，却又不好上前劝慰。只见史湘云淡妆素服，不施脂粉，比起未出嫁的时候更添几分风姿。宝玉转念又看宝琴等人也是淡素装饰，自有一番天生的韵味。独有宝钗浑身孝服，却不知比平常穿着鲜艳颜色的衣服时更显雅致。宝玉心里想道：“都说千红万紫中梅花独占鳌头，殊不知并非因为梅花开得早，而是‘洁白清香’这四个字无人能及。只是这时候，要是林妹妹也这样打扮，又不知该有怎样的韵味了！” 想到这里，宝玉不禁心酸起来，泪珠滚滚而下，趁着贾母的丧事，便放声大哭起来。众人正劝慰湘云，外间又多了一个大哭的人。大家都以为宝玉是想起贾母的疼爱才如此伤悲，却不知他们两个人各自有着自己的心事。这一场大哭，让满屋子的人无不落泪。最后还是薛姨妈、李婶娘等人把他们劝住了。
第二天便是守灵的日子，场面更加热闹。凤姐这一天实在支撑不住了，却也毫无办法，只能拼尽全力，甚至把嗓子都喊破了，勉强应付了半天。到了下午，客人更多了，事情也更加繁杂，她顾得了前面顾不了后面。正在着急的时候，只见一个小丫头跑过来说：“二奶奶在这里呢，怪不得大太太说，里头人多照应不过来，二奶奶却躲在这里享清闲。” 凤姐听了这话，一股气直冲上来，往下一咽，眼泪瞬间流了出来，只觉得眼前一黑，嗓子里一甜，便喷出一口鲜红的血来，身子也站不稳，一下子蹲倒在地。幸亏平儿急忙过来扶住她。只见凤姐的血不停地吐着。至于凤姐性命如何，且听下回分解。